O diagnóstico de malária geralmente começa com a avaliação do histórico médico e de viagens do paciente. O histórico médico do paciente ajuda os médicos a determinar se os sintomas do paciente podem ser causados por uma doença além da malária. O histórico de viagens também pode ajudar os médicos, pois eles podem usá-lo para determinar se o paciente viajou recentemente para lugares onde os mosquitos infectados são prevalentes. Depois que o médico avaliou a história do paciente, ele pode solicitar exames de sangue para detectar a presença dos parasitas que causam a malária. O teste de esfregaço de sangue é o teste mais comumente usado, mas os médicos podem usar outros também.
Infelizmente, analisar os sintomas de um paciente geralmente não é suficiente para resultar em um diagnóstico preciso da malária. Os sintomas da malária, que geralmente incluem sintomas semelhantes aos da gripe, como náuseas, vômitos, diarreia, dor de cabeça e tosse, também podem estar presentes em outras condições. Por exemplo, se apenas a análise dos sintomas for usada, é possível que o médico confunda doenças como febre amarela ou cólera com malária. Em vez disso, o procedimento mais eficaz para o diagnóstico da malária requer que um médico peça o teste correto para detectar os parasitas causadores da malária.
Um tempo valioso pode ser perdido se um médico prescrever testes incorretos em um caso de malária. Como tal, o procedimento para o diagnóstico de malária geralmente inclui a obtenção do histórico médico e de viagens. O histórico médico pode ajudar o médico a descartar outras condições que podem ser responsáveis pela condição do paciente. O histórico de viagens, no entanto, pode revelar se um paciente esteve ou não em uma área conhecida pela prevalência de mosquitos infectados. A malária pode ter um período de incubação significativamente longo; as pessoas podem não pensar imediatamente em mencionar a exposição ao mosquito que pode ter causado seus sintomas se não forem questionadas sobre seu histórico de viagens.
Uma vez determinado que a malária pode ser a causa da doença de um paciente, o próximo passo no diagnóstico da malária é geralmente um teste conhecido como esfregaço de sangue. Para este teste, uma amostra do sangue do paciente é colocada em uma lâmina e examinada em busca de parasitas. Este teste específico é o teste mais comumente usado para malária, mas outro teste também pode ser realizado.
Após o diagnóstico, a malária é geralmente tratada com medicamentos orais ou intravenosos. O medicamento apropriado para um caso de malária, entretanto, depende da espécie de parasita que causou a infecção. A gravidade da condição e o estado geral de saúde do paciente também podem desempenhar um papel na escolha dos medicamentos.