A perspectiva psicodinâmica se refere a diversas teorias que compartilham alguns pontos comuns básicos na prática da psicoterapia e a visão mais ampla de ver o indivíduo. É quase impossível discutir essa perspectiva, uma vez que agora existem tantas delas em uso na prática moderna da terapia. Eles têm aspectos comuns, no entanto, que podem ser delineados e, como um todo, compartilham o princípio básico de que a maioria das razões pelas quais as pessoas fazem as coisas está na motivação inconsciente. Sigmund Freud explorou primeiro esse princípio, embora muitos colaboradores tenham adicionado outros elementos que podem ser contraditórios às suas idéias originais.
Em termos mais simples, uma perspectiva psicodinâmica fala à crença de que as experiências, muitas vezes na infância, moldam quem as pessoas são e como pensam hoje. Na maioria das vezes, as pessoas não se lembram dessas experiências ou não ligariam os pontos entre o passado e o presente. Na verdade, a motivação para fazer algo agora é frequentemente inconsciente e precisa ser revelada por meio de terapia.
Freud surgiu com o modelo do self de três partes, composto de um ego, superego e id. Esses aspectos da mente se formam na primeira infância, sugeriu ele, sendo o ego o eu consciente. Normalmente, o superego e o id lutam um com o outro abaixo da superfície, e os resultados disso podem ser vistos em várias neuroses apresentadas dentro do ego. Freud trabalhou nessas teorias por muitos anos, sugerindo primeiro que as primeiras experiências, armazenadas inconscientemente, eram o preditor e a razão para a maior parte do comportamento humano. Existem alguns hoje, como os teóricos do Domínio do Controle, que apóiam esse pensamento.
Mais tarde, Freud deu uma explicação muito mais baseada na sexualidade para o comportamento, atribuindo grande parte dela ao desejo sexual não expresso das pessoas por seus pais. Para alguns, tais teorias foram de grande utilidade, embora outros achassem que essa perspectiva estava incorreta. Um teórico que se opôs a Freud foi Carl Jung, que sugeriu que o self incluía muito mais partes e que, subjacente a tudo, estava o inconsciente coletivo, compartilhado por todas as pessoas, independentemente de onde ou como vivessem.
Outros teóricos, como Heinz Kohut, surgiram com formas da perspectiva psicodinâmica como relações objetais, semelhantes ao trabalho de Freud. Kohut também insistia na natureza empática do terapeuta, o que era um desvio da psicanálise padrão praticada por Jung ou Freud. Na verdade, a distância tradicional entre cliente e analista foi descartada em muitas formas de psicoterapia, e hoje há menos psicanalistas e muito mais terapeutas que defendem alguma forma de pensamento psicodinâmico.
Na terapia, o terapeuta psicodinâmico ouve o cliente para ver se, juntos, eles podem descobrir motivações ocultas para comportamentos que confundem a pessoa hoje. Quer sejam vistos como sexualidade reprimida, alguma forma de rejeição dos pais ou alguma outra razão, tende a depender da escola particular de pensamento psicodinâmico. Dada a ampla gama de escolas chamadas psicodinâmicas, a terapia pode ser conduzida de maneiras ligeiramente diferentes e pode incorporar outras escolas de pensamento. Muitos terapeutas também usam terapia cognitivo-comportamental, quando parece apropriado.