Na maioria das vezes, os recursos hídricos pertencem e são mantidos por organizações públicas, como governos locais. Quando esses recursos públicos são transferidos para empresas privadas, isso é conhecido como privatização. Vagamente definida, a privatização da água geralmente se refere ao controle ou manutenção dos sistemas e recursos hídricos por entidades privadas. Por exemplo, uma empresa pode trabalhar com um município local para construir e manter uma estação de tratamento de água ou instalação de esgoto. Em um exemplo mais controverso, uma empresa privada pode tirar e engarrafar água de uma fonte pública com a intenção de obter lucro.
A água é um recurso público tão importante e tem sido mantida pelo setor público por tanto tempo que o conceito de privatização da água pode ser controverso. Em alguns países, as leis podem ser postas em prática para garantir que os cidadãos tenham direitos à água, ao mesmo tempo que restringe os direitos das empresas à água. Por outro lado, as empresas privadas podem fazer lobpara expandir os direitos sobre a água para incluir empresas privadas, independentemente da escala.
Os oponentes da privatização da água podem argumentar que as empresas privadas estarão preocupadas apenas em obter lucro e irão ignorar os custos ambientais e de longo prazo das práticas privadas de água. As empresas privadas geralmente se preocupam com os resultados financeiros, portanto, podem se concentrar nos benefícios de curto prazo. Como no caso da privatização da eletricidade, os oponentes da privatização da água podem argumentar que seria desastroso permitir que entidades privadas controlassem os ingredientes essenciais da vida.
Os defensores da privatização da água podem argumentar que as empresas privadas podem melhorar a qualidade e a disponibilidade da água e dos serviços relacionados com a água. Especialmente nos países em desenvolvimento, pode-se argumentar que o envolvimento privado pode ser a única maneira de desenvolver fortes recursos hídricos rapidamente. As empresas privadas também podem enfatizar que podem aumentar a eficiência, melhorar a qualidade e manter as operações por um longo período.
“Privatização” é um termo amplo e há classificações mais específicas relacionadas aos contratos de água. O tipo mais direto de contrato de água é a venda de ativos. Em uma venda de ativos, uma empresa privada poderia comprar todo o sistema de água de uma entidade governamental ou estabelecer esse sistema. Outro possível contrato de água é um contrato de gestão, no qual uma empresa privada é responsável apenas pela operação do sistema. O setor público ainda controlaria o acesso à água e a infraestrutura, mas uma empresa privada administraria a operação e manutenção do sistema.