Há uma grande variedade de conservantes de alimentos usados por cozinheiros e fabricantes de alimentos para estender a vida útil e melhorar o armazenamento de alimentos crus e cozidos. Muitos conservantes naturais, como sal e açúcar, são freqüentemente usados na conservação de frutas enlatadas, carnes processadas, bem como vários tipos de vegetais enlatados ou em jarras. Nitratos e nitritos são conservantes artificiais comuns encontrados em muitas carnes processadas, incluindo carne de almoço e bacon, e são feitos de cloreto de sódio natural encontrado no sal de cozinha. Os antioxidantes também desempenham um papel na preservação de alimentos frescos e processados, assim como os métodos adequados de preservação doméstica, como congelamento, salmoura ou alimentos picantes.
Os fabricantes de alimentos usam uma variedade de conservantes para manter os alimentos frescos e estáveis, bem como para estender a vida útil e prevenir a deterioração natural. Um dos conservantes alimentares mais comuns é o sal, adequado para muitos usos, como conservar carne, vegetais enlatados e frutas, bem como sobremesas e vegetais congelados. O sal é um dos conservantes alimentares mais populares usados em casa para conservar a carne crua, pois o sal ajuda a retirar a umidade da carne por meio de um processo chamado osmose. Isso geralmente é chamado de cura da carne e é um dos métodos mais antigos de preservação de alimentos conhecidos.
Conservantes artificiais chamados nitrito de sódio e nitrato de sódio são freqüentemente usados em carnes processadas e são derivados do sódio natural encontrado no sal de mesa comum. Nitratos e nitritos de sódio são comumente encontrados como conservantes de alimentos em carnes, bacon e presunto, e às vezes podem ser encontrados na carne moída processada. O açúcar também é um dos conservantes alimentares comuns, frequentemente usado para estender a vida útil de sobremesas e alimentos doces, como frutas em lata ou doces. Às vezes, o açúcar natural é substituído por xarope de milho com alto teor de frutose em muitos alimentos processados, para agir como um adoçante e conservante mais barato.
Antioxidantes sintéticos, como hidroxianisol butilado e hidroxitolueno butilado, são adicionados a alguns alimentos para estender a vida útil, combatendo os danos do oxigênio aos alimentos. A maioria dos conservantes de alimentos sintéticos contém alguma controvérsia sobre seus efeitos na saúde, mas a ciência permanece obscura quanto ao efeito preciso que pequenas quantidades têm na saúde humana. Métodos naturais de preservação de alimentos, como congelamento ou secagem, são muito populares para as pessoas que preparam alimentos em casa. Enlatar e conservar alimentos com vinagre e sal também são excelentes métodos de preservação usados para estender a vida útil de qualquer alimento cru ou cozido.