A síndrome de Kanner foi reconhecida pela primeira vez em 1943 por um médico do Johns Hopkins Hospital que a chamou de autismo infantil precoce. O autismo pertence a um grupo de diagnósticos neuropsiquiátricos conhecidos como transtornos invasivos do desenvolvimento e que incluem a síndrome de Asperger e a síndrome de Rett. Bebês e crianças com síndrome de Kanner podem apresentar falta de comunicação e habilidades sociais precocemente ou podem se desenvolver normalmente, apenas para regredir à abstinência. Os sintomas variam de paciente para paciente, assim como o tratamento, que geralmente inclui métodos para melhorar a comunicação e as habilidades sociais usando os interesses particulares da criança e o uso de reforço positivo.
Algumas crianças herdam a síndrome de Kanner, adquirindo um defeito genético. Os pesquisadores teorizam que muitos fatores podem contribuir para a síndrome, incluindo condições ambientais ou do sistema imunológico ou distúrbios metabólicos. Os cientistas também acreditam que deficiências de minerais e vitaminas ou alergias alimentares podem desencadear os sintomas. Os sintomas autistas também podem ocorrer devido a outros distúrbios neurológicos.
Os sintomas associados à síndrome de Kanner às vezes começam na infância. Os bebês podem evitar o contato visual, não responder aos estímulos de áudio ou verbal e não vocalizar, levando os pais a se perguntarem se a criança é surda. Bebês com a síndrome geralmente não respondem às expressões faciais de outras pessoas e muitas vezes eles próprios permanecem inexpressivos. Os profissionais podem diagnosticar a doença em bebês a partir dos 18 meses de idade.
Crianças com síndrome de Kanner podem não usar a linguagem e podem ter dificuldade para combinar palavras em frases. Os jovens também não usam gestos como apontar para indicar necessidades ou desejos. As crianças afetadas geralmente apresentam características únicas quando brincam com brinquedos. Em vez de exibir curiosidade ou imaginação enquanto brincam, eles exibem fascínio pelas habilidades particulares de um brinquedo. As crianças com síndrome de Kanner podem parecer satisfeitas em girar continuamente as rodas de um carrinho de brinquedo ou em organizar repetidamente os brinquedos em uma fileira.
Comportamentos repetitivos são sintomas comuns da síndrome de Kanner. Os jovens podem balançar para a frente e para trás continuamente ou realizar movimentos repetitivos com as mãos. Eles também podem bater cabeça ou bater a própria cabeça. Essas crianças costumam ser fechadas e parecem desinteressadas em interagir com pessoas ou coisas em seu ambiente. Alguns desenvolvem hipersensibilidade ao som e podem chorar ou ficar com medo ao ouvir o telefone tocar ou trovejar.
As crianças afetadas também podem desenvolver outros distúrbios da sensibilidade sensorial envolvendo olfato, paladar e tato. Eles podem achar alguns odores ou sabores particularmente desagradáveis ou se recusar a usar uma determinada peça de roupa por causa da sensação. Crianças mais velhas com síndrome de Kanner podem apresentar dificuldades de aprendizagem ou vários graus de retardo mental.