O termo síndrome de Peter Pan às vezes é usado informalmente para descrever pessoas que são socialmente imaturas. A síndrome de Peter Pan não é um diagnóstico clinicamente reconhecido, e as discussões sobre ela são vistas principalmente no campo da psicologia popular, embora os problemas de socialização sejam certamente um problema muito real em todo o mundo, e provavelmente poderiam suportar um exame mais detalhado. Dan Kiley costuma receber o crédito por cunhar o termo em seu livro de 1983 com o mesmo nome, e Kiley posteriormente explorou a questão em outros textos também.
Peter Pan é um personagem fictício criado pelo autor JM Barrie no início do século XX. Ele é um menino que nunca quer crescer, voando para a Terra do Nunca e embarcando em uma variedade de aventuras, e ele capturou a imaginação de muitas gerações subsequentes, aparecendo em uma série de livros e performances como peças de teatro.
Kiley teorizou que alguns indivíduos amadurecem fisicamente na idade adulta, mas mantêm a mente das crianças. Eles têm dificuldade em situações sociais e muitas vezes se comportam com extrema imaturidade, recusando-se a assumir responsabilidades adultas, engajando-se em comportamentos infantis e extremos emocionais e experimentando explosões de raiva e outras emoções. Kiley cunhou o termo síndrome de Peter Pan para descrever isso, argumentando que a síndrome era vista principalmente em homens.
A ideia de que algumas pessoas se recusam a crescer não é nova. Jung escreveu extensivamente sobre o puer aeternus ou menino eterno em suas obras, por exemplo. Pessoas com a síndrome de Peter Pan sofrem em situações sociais porque são incapazes de processar mentalmente os problemas dos adultos e suas respostas aos eventos em suas vidas são infantis. A síndrome provavelmente surge de problemas com a socialização que ocorrem durante a infância, em que as crianças não têm a chance de crescer, e alguns psicólogos teorizaram que a paternidade superprotetora pode desempenhar um grande papel no surgimento da síndrome de Peter Pan.
Como a síndrome de Peter Pan não é um problema psicológico reconhecido, não há tratamento estabelecido. No entanto, pessoas que são emocionalmente imaturas podem se beneficiar dos serviços de um psicólogo, que pode usar a modificação comportamental, a terapia da conversa e outras técnicas para encorajar o paciente a crescer. Como acontece com muitas questões psicológicas, o tratamento é mais eficaz quando o paciente o busca ativamente e deseja modificar seu comportamento, pois isso significa que o paciente está disposto a se empenhar para que o tratamento funcione.