Uma série de estudos científicos, a maioria conduzidos nas últimas décadas, sugere que existe uma forte conexão entre epilepsia e depressão. A maior parte das evidências para essa conexão diz respeito à correlação empírica entre as duas condições. Pessoas com depressão têm muito mais probabilidade de desenvolver epilepsia, e pessoas com epilepsia têm muito mais probabilidade de ficarem deprimidas.
A evidência de uma correlação entre essas condições é bastante conclusiva. Um estudo de 2004 publicado na Neurology descobriu que a taxa de depressão em epilépticos parece ser cerca de três vezes maior do que a taxa de pessoas com outras doenças crônicas. Ele também descobriu que a depressão geralmente não é tratada em epilépticos, em parte porque se apresenta de forma diferente dos casos típicos. Por exemplo, parece que os epilépticos deprimidos costumam sentir irritabilidade e ansiedade. A taxa de suicídio de pessoas com epilepsia é – de acordo com algumas estimativas – dez vezes maior do que a taxa da população normal.
A existência de uma conexão biológica entre epilepsia e depressão é teorizada, mas não é bem compreendida. Alguns cientistas sugeriram amplamente que as deficiências nos neurotransmissores dopamina, serotonina, norepinefrina e GABA podem ser responsáveis por ambas as doenças. Conexões genéticas também foram levantadas. Há pouca evidência experimental, entretanto, para apoiar ou descrever com mais precisão uma ligação desse tipo.
A consciência da conexão entre epilepsia e depressão cresceu lentamente. Observadores contemporâneos dizem que a depressão em epilépticos foi ignorada por muito tempo. Eles sugerem que esse descuido se deveu à crença de que os sintomas de depressão eram uma resposta razoável, previsível e não patológica ao sofrimento associado à epilepsia. As tentativas de neutralizar essa crença incluem um estudo de 2003 publicado no Epilepsy Currents descobrindo que a conexão entre epilepsia e depressão não se intensifica com crises cada vez mais graves ou frequentes.
A existência de depressão em pessoas com epilepsia tem implicações no tratamento e na qualidade de vida. Vários estudos têm sugerido que, no caso da epilepsia intratável, aquela que não pode ser totalmente controlada, reduzir a depressão deve ser um objetivo mais importante do que reduzir a frequência das crises. Ou seja, se algum número de convulsões é inevitável, a qualidade de vida melhora mais quando os cuidadores se concentram no tratamento da depressão. O uso de antidepressivos para pessoas com epilepsia não é bem estudado. Alguns cientistas acreditam que os antidepressivos, e especialmente os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs), aumentam a probabilidade de convulsões, mas essa alegação é controversa.