A teoria da inoculação é uma teoria em psicologia social que explica como e por que as pessoas reforçam suas crenças e atitudes para mantê-las a longo prazo. Este conceito foi desenvolvido na década de 1950 por William J. McGuire, um psicólogo social interessado nas consequências da Guerra da Coréia, onde vários prisioneiros de guerra optaram por permanecer com seus captores. A opinião popular sugeriu que eles sofreram uma lavagem cerebral, o que despertou o interesse dos pesquisadores em descobrir como tais situações poderiam ser evitadas no futuro.
Segundo essa teoria, as pessoas que são expostas antecipadamente a versões fracas de contra-argumentos podem começar a desenvolver defesas contra eles. Ouvir oposição às suas crenças dá às pessoas a oportunidade de formular novos argumentos para apoiar e reforçar suas atitudes. Muito parecido com a vacinação, a teoria da inoculação funciona expondo os indivíduos a uma versão branda de uma ameaça. Quando uma ameaça real se apresenta, o corpo ou a mente já está preparado para enfrentá-la.
McGuire acreditava que simplesmente expor as pessoas a contra-argumentos não era suficiente para que a teoria da inoculação funcionasse. Eles também deviam ter algo em jogo na forma de uma ameaça que os levasse a responder a esses argumentos. Criar alguns riscos na situação permitiria às pessoas desenvolver crenças e atitudes mais firmes que não seriam desfeitas por argumentos mais fortes no futuro. O risco pode ser algo tão simples quanto um aviso de que o sujeito está prestes a ouvir contra-argumentos e deve se preparar para eles.
O conceito de teoria da inoculação desempenha um papel importante em tudo, desde a publicidade à retórica. A exposição a argumentos fracos para preparar as pessoas para os mais fortes pode ajudá-los a desenvolver argumentos mais articulados e complexos para se defenderem. Isso pode ser visto em ambientes como aulas de debate, onde os alunos podem ser encorajados a argumentar vários lados durante a prática de um debate. Quando estão realmente em um ambiente competitivo, eles sabem o que o outro lado pode dizer e estão preparados para se manter firmes.
Este conceito até desempenha um papel na prática médica. Os pesquisadores examinam a teoria da inoculação para aprender mais sobre como os pacientes desenvolvem e mantêm atitudes, algumas das quais podem ser prejudiciais à saúde. Essas informações podem ajudar a determinar a melhor maneira de combater essas atitudes. Para pacientes que podem ter atitudes benéficas que não estão muito firmemente enraizadas, a inoculação em discussões com os prestadores de cuidados pode ajudar os pacientes a se prepararem para argumentos mais sólidos no mundo real, para que continuem a fazer escolhas de saúde positivas.