Monossacarídeos e dissacarídeos são os dois tipos de açúcares simples, uma forma de carboidrato. Em contraste com os polissacarídeos, que contêm três ou mais açúcares e também são conhecidos como carboidratos complexos, os monossacarídeos e dissacarídeos contêm um e dois açúcares, respectivamente. Monossacarídeos incluem glicose, frutose e galactose. Os dissacarídeos, por outro lado, incluem sacarose, lactose e maltose, e são compostos de dois monossacarídeos ligados entre si, como glicose e frutose ou mesmo glicose com glicose. Os monossacarídeos exigem o mínimo esforço do corpo para se decompor e, portanto, são digeridos e, posteriormente, disponíveis para energia mais rapidamente do que os dissacarídeos.
Os carboidratos são a fonte de energia mais imediatamente disponível do corpo, a fonte de que depende para tudo, desde o treino até o abastecimento do cérebro. Quanto mais complexo o carboidrato – isto é, quanto mais açúcares ele contém – mais tempo leva para se decompor nos intestinos em seus componentes mais simples, monossacarídeos e dissacarídeos. A glicose, uma forma de monossacarídeo, é a fonte de energia preferida do corpo e também é conhecida como açúcar no sangue. A maioria dos carboidratos, sejam dissacarídeos ou polissacarídeos, acabam na forma de glicose, uma vez quebrados no trato digestivo. Em outras palavras, a principal diferença entre monossacarídeos e dissacarídeos é que os monossacarídeos são usados imediatamente para obter energia, enquanto os dissacarídeos devem ser convertidos em seus componentes monossacarídeos antes de serem usados para o corpo.
Os alimentos dos quais os monossacarídeos e dissacarídeos, como a frutose e a sacarose, são derivados para fins comerciais, é outra diferença entre os dois. A glicose é encontrada em um grande número de organismos vivos, desde plantas a insetos e humanos. Na produção comercial de alimentos, entretanto, a frutose tende a ser o adoçante preferido, pois é mais doce do que o açúcar de mesa e pode ser feita a partir do milho de maneira barata. O xarope de milho com alto teor de frutose, por exemplo, é um adoçante de frutose derivado do milho, encontrado em muitos alimentos doces e bebidas, como assados e refrigerantes.
Os dissacarídeos são obtidos de uma variedade de fontes vegetais e animais, fontes que naturalmente contêm uma combinação de monossacarídeos. A sacarose, o nome científico do açúcar de mesa, é um dissacarídeo que contém glicose e frutose. É tipicamente derivado da cana-de-açúcar ou das plantas de beterraba sacarina, ambas vegetais. A lactose, outro dissacarídeo, não vem de plantas, mas de animais, pois é o tipo de açúcar encontrado no leite e em outros laticínios. É composto de glicose combinada com galactose.