Agitprop é uma combinação das palavras agitação e propaganda, e começou a ser usada na Rússia Soviética, onde um Departamento de Agitação e Propaganda era uma ala essencial do governo. O termo é freqüentemente usado para descrever teatro, literatura e música destinadas a encorajar as pessoas a serem mais ativas e compreender melhor as crenças comunistas. Em tempos mais recentes, “agitprop” pode ser usado para descrever qualquer forma de mídia de massa que tenta – muitas vezes por meio do uso de uma linguagem carregada de emoção – influenciar a opinião pública.
A palavra “agitprop” não foi originalmente concebida como um termo negativo, embora tenha assumido essa conotação. A palavra agitatsiya ou “agitação” pode ser traduzida como incitar alguém à ação, o que também pode ser chamado de ativismo. Propaganda pretendia ainda difundir informação e não está associada às definições mais negativas que lhe são dadas hoje.
Antes da invenção da palavra, agitprop já era uma coisa comum. Por exemplo, o ímpeto por trás do envolvimento americano na Primeira Guerra Mundial realmente se resumiu ao naufrágio do Lusitânia, um navio de luxo que foi torpedeado por um submarino alemão. Antes disso, o presidente Woodrow Wilson havia passado um tempo significativo tentando encontrar uma solução pacífica para a guerra na Europa e evitar o envolvimento americano. O sentimento público mudou e as pessoas foram levadas a agir pelo que era visto como indiferença alemã.
Histórias da destruição do Lusitânia foram publicadas em praticamente todos os jornais dos Estados Unidos, criando agitação, e não foi difícil encontrar informações sobre o naufrágio, a parte da propaganda. Em particular, as mortes de mulheres e crianças foram enfatizadas, criando uma maior demonização do povo alemão. Não é que isso não tenha sido merecido, e para os países europeus atacados pela Alemanha, isso nem sequer é questionado.
Da mesma forma, as informações disseminadas logo após o ataque de 9 de setembro na cidade de Nova York eram, em essência, agitprop. Certamente foi necessário relatar o ataque, explicar a situação e lamentar a perda de muitas vidas. Algumas emissoras de notícias foram criticadas por produzir agitprop, no entanto, uma vez que exibiram imagens do ataque repetidamente e inseriram comentários. Isso mexeu muito com os americanos e, sem minimizar os efeitos devastadores do ataque, pode-se dizer que o ataque tornou bastante fácil para o país sancionar quase imediatamente a guerra no Afeganistão. O agitprop que se seguiu concentrou-se não apenas no 11 de setembro, mas também nos males do Talibã, sua opressão às mulheres e sua proteção contra terroristas.
Os governos podem usar o agitprop com boas ou más intenções para influenciar as pessoas. Por exemplo, nos anos 2000, as preocupações com o custo da saúde na América levaram a vários relatórios públicos sobre os efeitos da obesidade, uma vez que pessoas obesas podem ter maiores problemas de saúde. Alguns desses relatórios são completamente altruístas, destinados a ajudar os americanos a fazer melhores escolhas alimentares. Informações sombrias disseminadas especificamente pelo governo, ou pela mídia, têm o objetivo de incitar as pessoas à ação e educá-las, na esperança de que as pessoas percam peso. Alguns questionam os motivos, entretanto, e apontam para uma maior discriminação de pessoas com sobrepeso como parte desse tipo de agitprop.