O hóquei aéreo é um jogo de mesa em ritmo acelerado, frequentemente visto na companhia de outros jogos para a família, como pingue-pongue, pebolim e sinuca. Uma mesa de air hockey típica para uso casual consiste em uma superfície de jogo de 6 ′ por 4 ′ (1.8288 x 1.2192 metros) suspensa aproximadamente na altura da cintura do chão. O topo liso é perfurado com centenas de pequenos orifícios que permitem que o ar gerado passe. O campo de jogo é frequentemente decorado com linhas vermelhas e azuis semelhantes às encontradas no hóquei no gelo.
O objetivo da almofada de ar é suspender um disco de plástico redondo ligeiramente acima da superfície de jogo. Alguns modelos mais baratos vendidos como mesas de air hockey não apresentam essa almofada de ar, contando mais com a maciez da própria superfície. A mesa de air hockey também é projetada com grades laterais para manter o disco em jogo e fornecer inclinação para tacadas de truque. Grande parte do jogo no hóquei aéreo depende de engano e desorientação, então tiros de banco e de rail são muito importantes para dominar.
Existem dois slots em cada extremidade da mesa de air hockey que são equivalentes aos gols de hóquei. O objetivo do jogo é usar um atacante especial chamado de martelo ou remo para forçar o disco contra o gol do oponente. O primeiro jogador a marcar um determinado número de gols é declarado o vencedor. Em torneios, a pontuação vencedora é 7, mas os jogadores amadores podem definir qualquer número como pontuação vencedora.
Para começar um jogo de air hockey, um jogador é designado como servidor. O disco é colocado em seu lado da mesa e o outro jogador deve antecipar o saque. Assim que o disco cruzar a linha central, ele pode ser devolvido pelo jogador receptor.
Os jogadores só podem usar seus tacos para golpear o disco, não para prendê-lo. Isso seria considerado uma falta e o outro jogador receberia o disco. Os jogadores de hóquei de ar não podem bloquear tiros com outras partes de seus corpos e têm apenas 7 segundos para acertar o disco quando ele chegar ao seu lado.
A estratégia mais comum no hóquei no ar é estabelecer um padrão repetitivo e esperar que o oponente se puxe para fora da posição. Um chute direto para o gol costuma ser bem sucedido. Outras estratégias de jogo incluem dobrar o disco para acertar os cantos do gol ou alterar o ritmo para desviar o oponente. Uma defesa básica é manter o martelo de 6 a 8 polegadas (cerca de 15-20 cm) à frente do gol para bloquear chutes retos e, em seguida, puxar o martelo de volta para cada canto para defender os tiros em ângulo.
Na verdade, existem torneios de hóquei de ar profissional sancionados por uma associação oficial de hóquei de ar. As mesas de torneio de air hockey são maiores e mais compridas do que aquelas encontradas em fliperamas e casas, e os jogadores usam padrões mais elaborados para distrair seus oponentes.