O parapente é um esporte de vôo humano assistido. Um parapente é uma asa inflável, sem motor, feita de nylon rip-stop e fixada com fios de Kevlar® que prendem o cinto de segurança do piloto. O piloto se senta no cinto e lança o veículo a pé, correndo em declives, morros ou montanhas. Ele ou ela dirige a asa por mudança de peso e aplicação de freios que muda a forma da borda traseira da asa.
Este dispositivo voador é feito para voar em correntes de vento. O recorde para permanecer no ar é de mais de 11 horas e o recorde de distância é de 186 milhas (300 km). O vôo médio para o entusiasta diário é de cerca de 3 horas, com alturas que chegam a 15,000 pés (4,500 metros).
Uma das vantagens do parapente é que toda a asa e o arnês se dobram em uma mochila de 30 lb (13.6 kg). Isso torna mais fácil para um piloto pegar carona de volta de um vôo ou transportar sua asa despachando-a como bagagem em um ônibus ou mesmo em uma companhia aérea.
Quem tiver interesse em adquirir um parapente deve certificar-se de que ele possui certificados de qualidade, que o revendedor deve explicar. O equipamento adicional recomendado consiste em um variômetro ou altímetro, que informa ao piloto a velocidade com que ele está subindo ou descendo, e um rádio bidirecional. Para aqueles que amam a paz tranquila de um pássaro voando pelo céu convidativo, o investimento vale a pena.
Os cursos de parapente são essenciais para quem pratica o esporte. Técnicas básicas e um vôo solo são alcançados em um curso introdutório de dois dias. Depois, se a pessoa quiser continuar no esporte, é recomendável que ela se certifique por meio de treinamentos mais avançados. Ao selecionar uma escola para instrução nos Estados Unidos, as pessoas devem procurar instrutores certificados pela Associação de Asa Delta dos Estados Unidos. A associação pode fornecer mais informações sobre escolas conceituadas.
Este esporte é semelhante ao vôo livre, mas existem algumas diferenças importantes entre os dois. Uma asa delta é mais pesada e deve ser transportada em um rack de teto. Ele também suspende o piloto em uma posição deitada, em vez de sentado, e as asas-delta voam um pouco mais rápido e podem voar mais alto, até 17,500 pés (5,334 m).
Parasailing e paraquedismo são muito diferentes de parapente ou asa delta. Um parapente não voa livremente com o vento, mas é puxado para trás de um barco motorizado, enquanto um paraquedista salta de um avião em queda livre até o solo, assim como os pára-quedistas que saltam de objetos fixos como pontes, montanhas ou edifícios.