Perto do final da gravidez da mulher, o feto começa a cair e o colo do útero começa a encolher e afinar. Isso é conhecido como apagamento cervical e geralmente começa nas últimas semanas de gravidez. Um obstetra pode verificar se há afinamento do colo do útero durante um exame físico ou com uma máquina de ultrassom. À medida que o colo do útero se afina e a abertura se dilata, o tampão de muco na abertura cervical também costuma ser expelido.
O colo do útero é a parte inferior do útero e está ligado à vagina. Normalmente, o colo do útero é mais estreito do que o resto do útero e tem paredes muito grossas. Também costuma ter cerca de 1 a 3 centímetros de comprimento e é bem fechado no início de uma gravidez saudável.
Durante o último mês de uma gravidez normal, o feto geralmente começa a cair no útero. Por volta dessa época, os hormônios farão com que as paredes do colo do útero se amoleçam. Esse reposicionamento fetal também costuma desencadear o início do apagamento cervical, que também pode ser referido como amadurecimento ou afinamento.
O apagamento e a dilatação cervicais podem começar algumas semanas antes do início do trabalho de parto em algumas mulheres. Em outros, entretanto, pode não começar até algumas horas antes do parto. Um obstetra ou parteira geralmente verifica o colo do útero de uma mulher grávida regularmente durante as últimas semanas de gravidez. Em alguns casos, isso pode ser feito com uma máquina de ultrassom, mas o colo do útero também pode ser verificado durante um exame físico.
O progresso do apagamento cervical é geralmente medido em porcentagens. Se o colo do útero não tiver afinado, é considerado 0% apagado. Quando as paredes cervicais têm cerca de metade do tamanho normal, são consideradas 50% apagadas.
Só depois que as contrações do primeiro estágio do trabalho de parto começarem é que o apagamento cervical estará completo. Nesse ponto, as paredes do colo do útero terão encurtado consideravelmente. Uma vez que o apagamento cervical atinge 100%, as paredes do colo do útero estão completamente mescladas com o resto do útero.
A dilatação cervical é outro sinal de parto iminente. À medida que o apagamento cervical progride, a entrada do colo do útero começa a se abrir. Os médicos normalmente verificam a dilatação do colo do útero de uma mulher inserindo um dedo na vagina e sentindo o colo do útero. A dilatação geralmente é medida em centímetros, mas alguns médicos podem medi-la em dedos, já que a ponta de um dedo tem cerca de 1 centímetro (0.4 polegadas) de largura. O tampão de muco dentro da abertura cervical, conhecido como show de sangue, geralmente sai do corpo quando ocorre dilatação.
Uma mulher não consegue dar à luz até que esteja totalmente dilatada, o que significa que sua abertura cervical tem 10 centímetros (cerca de 4 polegadas) de largura. Se o colo do útero não estiver dilatado e afinado por volta das 40 semanas de gravidez, os médicos costumam considerar a indução do parto. Ao avaliar o quão apagado e dilatado está o colo do útero de uma mulher, bem como a posição do feto, os médicos podem avaliá-la com algo chamado de Bishop Score. Geralmente, quanto menor a pontuação de Bishop de uma mulher, mais provável é que ela tenha de ser induzida, ou o bebê pode até precisar de parto por cesariana.