A aspiração de alimentos é uma emergência médica em que o alimento entra nas vias respiratórias ou nos pulmões do corpo. A reação adversa do corpo à aspiração de alimento é asfixia, quando as contrações da garganta tentam expelir o alimento aspirado das vias aéreas. A aspiração de líquidos é muito semelhante à aspiração de alimentos, mas difere porque, ao contrário dos alimentos, o líquido entra no sistema respiratório. Embora muitos casos de aspiração de alimentos sejam resolvidos naturalmente pelas defesas do corpo e não sejam fatais, alimentos aspirados ou inalação crônica podem causar doenças respiratórias debilitantes ou danos ao corpo por falta de oxigênio ou infecção.
No corpo, o trato respiratório superior, que consiste nas cavidades sinusais, faringe e laringe, fica próximo ao trato digestivo superior, que consiste na boca, língua e garganta. Esses dois tratos compartilham um tubo, chamado esôfago. O esôfago leva a dois órgãos: o estômago e os pulmões. Uma pequena aba muscular chamada epiglote controla a direção do ar ou da comida e canaliza o conteúdo para o órgão adequado.
A aspiração de alimentos pode ocorrer por vários motivos. A epiglote pode não funcionar adequadamente, permitindo que o conteúdo alimentar se espalhe para o esôfago e os pulmões. O engasgo pode ocorrer quando uma pessoa fala e come simultaneamente, fazendo com que a língua acidentalmente empurre o alimento em vez do ar para as vias respiratórias. Outras causas podem incluir câncer de garganta ou de outros órgãos, falta de controle muscular, trauma, inconsciência, uso de sedativos ou muitos outros.
O corpo reage fortemente ao alimento aspirado, produzindo autonomamente convulsões na garganta, acessos de tosse, salivação e vômito. As contrações musculares podem forçar a saída de pequenas porções de comida do trato respiratório superior, mas a comida que entra nos pulmões é uma emergência médica. A infecção pode não se tornar imediatamente evidente. Os sintomas comuns de infecção por alimentos aspirados incluem respiração ofegante, expectoração com odor desagradável ou descolorida, dor no peito, febre e cianose – uma cor azulada da pele por falta de oxigênio. A inflamação pulmonar grave pode evoluir para pneumonia por aspiração ou abscesso pulmonar, exigindo hospitalização e um regime de antibióticos.
Para evitar a aspiração de alimentos, a pessoa deve dar pequenas mordidas na comida e comer devagar. Sedativos, relaxantes musculares e outras drogas devem ser evitados sempre que possível, pois esses medicamentos diminuem as contrações musculares esofágicas. Pacientes hospitalizados, para os quais a aspiração de alimentos é uma preocupação comum, devem sentar-se o máximo possível.