O café instantâneo é, essencialmente, café moído que foi liofilizado. Quando reidratado com água quente, ele produz uma bebida que é um pouco semelhante ao café feito com grãos torrados e moídos. Não requer uma cafeteira ou tempo de preparo, o que o torna ideal para viajantes ou acampamentos, ou em qualquer momento em que o café preparado não esteja disponível.
Satori Kato, um cientista japonês que trabalhava em Chicago, inventou o café instantâneo em 1901. Era principalmente um conceito até que a Nescafe Company o introduziu comercialmente em 1938. Essa bebida ganhou popularidade nos anos seguintes e foi incluída nos pacotes da C-Ration emitido no campo para soldados durante a Segunda Guerra Mundial.
O café instantâneo é produzido colocando grânulos de café úmido em bandejas grandes e congelando-os. O ar é então retirado da câmara de congelamento para evitar a condensação e a câmara é aquecida. Os motivos resultantes são embalados para venda. Os fabricantes freqüentemente usam grãos de café de baixa qualidade para torrefação e moagem, o que contribui para seu sabor geralmente inferior.
Nos Estados Unidos, as décadas de 1950 e 1960 foram décadas de alimentos e eletrodomésticos de conveniência emergentes, então não é surpreendente que este produto fosse mais popular durante esses anos e na década de 1970. Usar este tipo de café, como muitos outros modismos alimentares, era considerado “progressivo”. Aqueles que preferiam café fresco podem ter sido considerados um pouco antiquados.
Com o advento das cafeteiras de gotejamento, preparar café fresco de repente voltou à moda. Pode ser difícil trabalhar com percoladores, mas a máquina de gotejamento era fácil: as pessoas podiam simplesmente colocar o pequeno filtro de papel na cesta, despejar o café nele e, em seguida, despejar água no reservatório na parte de trás. Dez minutos depois, eles tomaram uma xícara de café bem acabado. Aqueles que tinham praticamente esquecido o sabor do café moído estavam comprando cafeteiras tipo gota-a-gota, e o café instantâneo começou a cair rapidamente em desuso.
Conforme a tendência do café “gourmet” se estabeleceu, beber café instantâneo é, em alguns círculos, fortemente desprezado. Este produto tem seu uso na culinária, entretanto. É bom para dar sabor a sobremesas, como mousse ou creme de recheio, quando o café forte adiciona muito líquido. Esse tipo de café também é usado em batidos e outras bebidas que requerem um sabor de café, mas não necessariamente de café coado. Ainda está disponível na maioria dos supermercados, e a maioria dos cozinheiros mantém um pote dele à mão, apenas para esse uso.