O capitalismo social é uma filosofia econômica que combina a sensibilidade do capitalismo ao mercado livre com o alcance social do socialismo. Rejeita fundamentalmente a idéia de que uma sociedade deve ser socialista ou capitalista, sugerindo que um grande benefício para o livre mercado possa ser obtido através da administração governamental da macroeconomia. Um conceito relativamente novo que ganhou popularidade no século XXI, os defensores do capitalismo social sugerem que já existem numerosos sistemas capitalistas sociais que servem como exemplos do poderoso potencial incorporado nessa teoria.
No capitalismo tradicional, a maioria das ações é ditada pelo aumento e diminuição do mercado. Os governos devem ter o mínimo envolvimento de mercado possível, a fim de manter intacta a liberdade de empreendedores, investidores e funcionários. Nesse modelo, o lucro é o fator motivador do trabalho em todos os níveis da sociedade. A desvantagem do capitalismo é que ele pode criar um sistema no qual poucos prosperam e muitos sobrevivem, com uma classe adicional daqueles incapazes de fazê-lo. O capitalismo tradicional tende a confiar na sobrevivência dos mais aptos e mais ricos, independentemente de essa riqueza ou aptidão ser resultado de talento natural ou posição herdada.
O socialismo, por outro lado, promove a igualdade inerente de todas as pessoas, usando rigoroso controle governamental para tentar reforçar a equidade. Na visão de Karl Marx, o pai do comunismo, uma sociedade socialista ideal daria a todas as pessoas oportunidades iguais, riquezas iguais e instilaria um senso de bem comum acima daquele do progresso pessoal. Infelizmente, na prática, essa teoria tende a criar um sistema propício à corrupção, no qual os membros do governo têm controle maciço sobre todos os outros cidadãos. Como o socialismo não existe no vácuo, também é possível para empreendedores privados fazer fortunas pessoais em negociações internacionais ou no mercado negro, esgotando a ilusão de oportunidades iguais para todos.
O capitalismo social procura mesclar as melhores qualidades de cada sistema, enquanto atenua as desvantagens de ambos. Os programas que atendem a um padrão do capitalismo social incluem coisas como controle governamental de salários e horas de trabalho; medidas que protejam os funcionários de nível inferior, sem inibir indevidamente a prática dos negócios. Ao usar o envolvimento do governo para elevar o potencial de ganho e os padrões de vida dos mais baixos escalões econômicos, o capitalismo social realmente procura aumentar a participação do mercado e o potencial de lucro do mercado.
Na maioria das teorias do capitalismo social, que não estão de modo algum de acordo universal, o envolvimento do governo está ligado proporcionalmente à posição econômica do indivíduo. Indivíduos de renda média e ricos sentirão o menor efeito das políticas macroeconômicas, pois são muito mais apoiados pela prática do mercado capitalista. Indivíduos de baixa renda teriam o benefício de programas sociais administrados pelo governo, como assistência médica de baixo custo ou programas de treinamento profissional, uma vez que o mercado livre capitalista está necessariamente menos preocupado com sua sobrevivência. Ao ajudar as pessoas nos escalões econômicos mais baixos, o governo, seguindo os princípios do capitalismo social, esperaria impulsionar esses indivíduos para o nível superior da sociedade, onde possam sobreviver em uma economia de livre mercado.
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