Popularizado por volta de 1900 pelo médico suíço Maximilian Bircher-Benner, o cereal muesli – suíço para alce, mas também mingau – é uma mistura seca principalmente de aveia em flocos, mas freqüentemente de outros grãos, junto com várias frutas secas e nozes. É deixado seco em um recipiente hermético até que esteja pronto para consumir, momento em que é embebido em água, leite ou outro líquido por pelo menos meia hora, mas de preferência durante a noite. A etapa final é combinar o cereal umedecido com outros intensificadores de sabor, como a pasta de gergelim chamada tahine, fruta fresca, mel ou canela.
Bircher-Benner foi um médico muito procurado em Zurique, na Suíça, durante a virada do século XX. Pouco depois de fundar sua primeira clínica em 20, o médico colocou em prática sua pesquisa de ponta em práticas nutricionais, incentivando os pacientes a comer grandes quantidades de grãos, frutas e vegetais, com exclusão da maioria das carnes e amidos pesados. Em 1897, Bircher-Benner abriu seu próprio sanatório chamado Vital Force, com cereais muesli, um item chave do menu para café da manhã e até jantar. Sua receita incluía apenas aveia em flocos, que ficava de molho durante a noite em água. Em seguida, creme, suco de limão, algumas nozes e maçã ralada foram adicionados antes do serviço.
Esta mistura Birchermuesli original lentamente deu lugar a versões mais modernas do cereal. Em 2011, o cereal muesli provavelmente conterá um punhado de outros grãos além da aveia em flocos, de centeio e cevada a flocos de milho e trigo, junto com nozes e qualquer número de frutas secas. Uma vez que os grãos tenham sido embebidos em leite, água, suco ou iogurte, vários outros aromas podem ser adicionados. Uma adição simples seria açúcar, canela e talvez algumas fatias de frutas frescas como banana ou maçã. Mais complexo pode significar vários outros ingredientes, como o tahine de nozes, mel, noz-moscada e coco ralado.
Vários cereais comerciais, como Mueslix ou Weetabix, estão nas prateleiras das lojas, cada um com uma versão ligeiramente diferente da receita. Vários outros fabricantes usam emulsificantes para transformar seus grãos, nozes e frutas secas em barras de granola. A granola é diferente do cereal muesli, no entanto, porque seus ingredientes são torrados até ficarem levemente crocantes. O muesli, por outro lado, é ensopado para iniciar o processo de decomposição de seu conteúdo de fibra – um processo que, se ignorado, pode levar alguns a problemas digestivos.
Em 2002, a Universidade de Bristol do United Kingdon empreendeu um projeto de pesquisa para ver se havia algum mérito nas alegações de que dietas com baixo teor de gordura centradas em cereais muesli e outros alimentos saudáveis criaram o que é chamado de “desnutrição de muesli”. Enquanto as crianças com dietas com baixo teor de gordura exibiam os níveis mais baixos de vitamina A e ferro, o estudo concluiu que as dietas ricas em gordura também produziram baixos níveis de vitamina C e ferro. Os pesquisadores concluíram que ambas as dietas tinham vantagens e desvantagens, com qualquer deficiência facilmente combatida com uma vitamina diária.