Uma chave de ferrovia é um dispositivo usado por ferrovias para permitir que um trem mude de trilho. Quando o trem é destinado a viajar em um conjunto de trilhos separados do conjunto atual de trilhos em que o trem está operando, o homem da locomotiva ou outro funcionário no pátio da ferrovia ligará a chave e enfileirará o trem no conjunto correto de trilhas. A chave da ferrovia é ativada movendo um braço longo de um lado para o outro e movendo os trilhos do trem para a posição desejada. Embora a maior parte da ativação de interruptores ferroviários seja realizada manualmente, alguns são eletrônicos e podem ser trocados por um funcionário em um escritório elevado no pátio da ferrovia.
A maioria das posições de troca de ferrovia em qualquer ferrovia está bloqueada. Isso evita que quaisquer mudanças indesejadas de trilhos sejam realizadas. Um funcionário que está na locomotiva tem uma chave especial que se encaixa em cada fechadura de cada trilho; esse funcionário é chamado de switch-man. Quando os planos exigem uma mudança de trilho, o homem do interruptor desce da locomotiva enquanto ela rola lentamente e corre em direção ao interruptor. Uma vez que a fechadura foi removida e a chave da ferrovia foi colocada no trilho certo, a fechadura é recolocada e o agente sobe de volta a bordo da locomotiva e ela continua seu caminho.
O interruptor da ferrovia é equipado com um marcador refletivo especial que mostra para que lado ele é acionado. Isso alerta os engenheiros em todos os trens quanto à direção dos trilhos. Os engenheiros são ensinados em seu treinamento a não apenas olhar para a chave da ferrovia para determinar sua posição, mas também olhar para os trilhos para verificar se a chave está de fato na posição correta. Isso evita que um aventureiro desmonte o switch e coloque um sinal impróprio no switch que poderia causar um descarrilamento.
A maioria das ferrovias tem limites de velocidade reduzidos em áreas dos trilhos que incorporam interruptores. Isso não apenas reduz a chance de descarrilamento por passar pelos portões de troca ou trilhos muito rápido, mas também dá ao engenheiro uma melhor oportunidade de observar os trilhos e verificar a direção dos interruptores. A chave é uma peça muito durável de equipamento ferroviário, no entanto, às vezes fica entortada ou danificada de alguma forma, dificultando a troca. Nesse caso, uma equipe de manutenção ou reparo da ferrovia consertará ou substituirá a chave danificada por uma nova.