O termo pejorativo “cleptocracia” é aplicado a um governo contaminado pela ganância e corrupção generalizadas e chefiado por uma pessoa que usou o governo para enriquecimento e ganho pessoal. Embora o sufixo “-ocracia” geralmente implique uma forma de governo, as cleptocracias não são formas de governo, mas governos tão fundamentalmente corruptos que são difíceis, se não impossíveis, de salvar.
Geralmente, essa situação surge em governos autoritários. Tais governos se prestam à corrupção porque há pouca responsabilidade e o chefe do governo geralmente nomeia amigos, familiares e associados próximos para posições-chave no governo, a fim de manter o controle. Isso cria uma classe dominante e, sem responsabilidade, os membros do governo podem abusar livremente dos fundos do governo.
Em uma cleptocracia, a maioria das receitas do governo acaba nas mãos de funcionários e não é aplicada a projetos de obras públicas, bem-estar e outras atividades. As agências governamentais geralmente são disfuncionais como resultado do financiamento limitado e são lideradas por pessoas sem qualificações. As organizações de ajuda que tentam prestar assistência no país podem ficar frustradas ao ver toda a ajuda desviada para lucro pessoal, com líderes nacionais vendendo ajuda humanitária ao maior lance, em vez de permitir que ela seja distribuída para o bem da população.
O suborno é geralmente necessário para realizar tarefas que vão desde a obtenção de uma licença de construção até a abertura de um novo negócio. Quanto mais dinheiro as pessoas têm, mais altas podem aumentar na cleptocracia, unindo o caminho com altos funcionários, e isso, por sua vez, gera mais dinheiro para eles, pois aceitam subornos e presentes de pessoas que lutam por uma posição no governo. Não é incomum ver o sistema de justiça entrar em colapso, pois as pessoas simplesmente se recusam a comparecer a seus próprios julgamentos ou subornam seu caminho para escapar de sanções legais.
Para o cidadão comum, viver em uma cleptocracia pode ser marcado com extrema dificuldade. Na falta de influência e financiamento, as pessoas podem ter dificuldade em concluir tarefas básicas. A falta de serviços públicos pode resultar em problemas como lixo não coletado, estradas não pavimentadas e com pouca manutenção, acesso limitado a cuidados de saúde e outros problemas. Os cidadãos que protestam contra a política do governo ou tentam chamar a atenção para os problemas com o governo podem se tornar presos políticos e podem enfrentar penas como a execução por traição. As eleições livres geralmente não estão presentes na cleptocracia e algumas nações podem nem se dar ao trabalho de realizar eleições fraudulentas, permitindo que os líderes permaneçam no local por décadas e passem o poder para seus filhos.