O comportamento compulsivo é definido como um impulso incontrolável ou pensamentos intrusivos que forçam uma pessoa a realizar uma ação repetidamente. Esses comportamentos podem ocorrer isoladamente ou em conjunto com outro transtorno de saúde mental. Alguns dos comportamentos compulsivos mais comuns são fazer compras, jogar e comer. Quando um comportamento compulsivo ocorre devido a outro transtorno de saúde mental, pode ser algo tão simples como lavar as mãos repetidamente ou contar involuntariamente.
Muitas pessoas podem desenvolver um ou mais comportamentos compulsivos sem qualquer outro problema de saúde mental identificável. Esses são mais comumente chamados de vícios, e uma pessoa pode realizar ações aparentemente fora de seu controle em uma base regular. Em muitos casos, um comportamento compulsivo pode ser prejudicial à saúde física, às finanças ou ao relacionamento pessoal de uma pessoa. Também pode ocorrer como resultado de um problema maior de saúde mental, mais comumente transtorno obsessivo-compulsivo (TOC). Para pacientes com esse transtorno, essas ações geralmente assumem a forma de um ritual, e os pacientes tendem a perder a capacidade de funcionar sem se envolver nas ações necessárias.
Um dos comportamentos singulares mais comuns que não estão relacionados a um transtorno mental maior é o vício em compras, geralmente chamado de vício em comprar compulsivo. Pessoas com esse problema compram repetidamente itens para si mesmas ou para terceiros que não são necessários, sentindo-se compelidas a fazê-lo. Uma pessoa com problemas de compras fará pequenas ou grandes compras, quer tenha ou não os meios financeiros para fazê-lo. Muitos pacientes que fazem compras compulsivamente relatam sentir-se tontos ao fazer uma compra e, em seguida, sentir-se deprimidos logo em seguida, o que os leva a fazer compras novamente.
O jogo é um comportamento compulsivo conhecido e muitas vezes considerado e tratado como um vício. Apesar de quaisquer efeitos negativos nas finanças ou nas relações pessoais de uma pessoa, ela jogará excessivamente, não importa quantas vezes perca. Uma pessoa que joga compulsivamente fará apostas de baixo ou alto risco repetidamente e é aparentemente incapaz de parar com o jogo, mesmo quando começa a perder.
Muitas pessoas sofrem de compulsão para comer. Quando comer é um comportamento compulsivo, a pessoa continua a consumir alimentos apesar de estar saciada e, muitas vezes, utiliza os alimentos para lidar com questões de sua vida pessoal ou profissional. Como acontece com outros comportamentos compulsivos, uma pessoa que não consegue parar de comer muitas vezes o faz sem pensar a respeito e, se contemplar as ações, não terá força de vontade para parar.
Quando os comportamentos compulsivos estão associados a um transtorno de saúde mental maior, como o transtorno obsessivo-compulsivo, as compulsões podem ser menos perceptíveis para quem está de fora. Comportamentos repetitivos comuns para aqueles que sofrem deste transtorno geralmente incluem lavar as mãos repetidamente, realizar tarefas de rotina em um determinado período de tempo ou contar compulsivamente qualquer número de itens ou ações diárias. Quando qualquer comportamento compulsivo é interrompido, por qualquer motivo, uma pessoa que sofre de transtorno obsessivo-compulsivo pode ter um tempo extremamente difícil de funcionar até que o ritual seja concluído.