A criptomnésia é um fenômeno psicológico em que a pessoa confunde uma memória com uma ideia nova e original. Psiquiatras e psicólogos acreditam que a maioria das pessoas sofre de criptomnésia de vez em quando, mas a extensão do fenômeno e a facilidade com que pode ser controlado são um tanto controversos. É comumente usado para explicar o plágio inadvertido e foi descrito como uma teoria da memória oculta ou esquecida.
Os princípios básicos do estudo da criptomnésia incluem a compreensão de como o cérebro armazena e processa as memórias. A maioria das pessoas tem a capacidade de armazenar e lembrar uma vasta gama de detalhes. Passagens literárias lidas, canções ouvidas, designs visualizados e conversas realizadas estão entre as muitas memórias que as pessoas carregam consigo ao longo da vida. Muitas vezes, essas memórias voltam às pessoas em momentos aparentemente aleatórios. A criptomnésia ocorre quando as pessoas confundem essas velhas memórias com novos pensamentos.
O psiquiatra suíço Carl Jung foi um dos primeiros profissionais a estudar a criptomnésia em qualquer profundidade. Jung estudou o fenômeno a partir de 1902 em um artigo que buscava uma explicação psicológica para o trabalho frequentemente preciso dos médiuns. Seus estudos se expandiram a partir daí para uma exploração de como as memórias armazenadas podem influenciar os chamados pensamentos originais anos ou mesmo décadas após a exposição inicial. A psicologia junguiana afirma que a criptomnésia é uma parte normal da maioria dos processos de memória.
Os psiquiatras há muito estudam as memórias humanas e nem todos concordam com as hipóteses de Jung. Uma coisa com a qual se concorda quase que unanimemente, no entanto, é que a capacidade humana de lembrar memórias específicas é muito maior do que a capacidade de lembrar as fontes dessas memórias. A maioria das disputas em torno da criptomnésia diz respeito a como ela é aplicada e se pode ou não servir como desculpa para copiar o trabalho de outra pessoa.
A criptomnésia geralmente ocorre de forma isolada, com respeito a apenas uma única memória. O fato de o fenômeno existir não é tão contestado quanto a frequência com que é diagnosticado e aplicado a situações que, de outra forma, se parecem muito com plágio. O pensamento de que certas fontes podem ser omitidas seletivamente da memória, especialmente quando o esquecimento é vantajoso para a pessoa em questão, permanece controverso.
O plágio, ou a apresentação do trabalho de outra pessoa como se fosse seu, costuma ser considerado uma forma de fraude. Independentemente de como o plágio é punido, ele é desaprovado quase que universalmente. Muitos plagiadores acusados recorrem à criptomnésia como meio de explicar o que chamam de escrita automática, uma forma de cópia inadvertida.
Uma defesa que se baseia na criptomnésia depende de dois fatos. Primeiro, o plagiador leu, ouviu ou viu a obra original. Em segundo lugar, ele se lembrou de alguma passagem ou parte dessa obra inconscientemente, sem atribuir uma fonte a ela. O plagiador então presumiu que o pensamento era original e o apresentou ao público como tal.
A criptomnésia pode explicar o plágio, mas geralmente não absolve o acusado de culpa. Na maioria dos casos, o plágio ocorre independentemente de não ter sido intencional. Por esta razão, escritores, cantores e criadores de todos os tipos são encorajados a pesquisar seus chamados pensamentos originais antes de publicá-los.