Custo variável por unidade (VC) é definido como os custos associados à produção de um bem ou serviço que são alterados com frequência. No mundo dos negócios, os custos variáveis são mais frequentemente usados na fabricação para incorporar os custos das matérias-primas. Como a maioria das empresas depende, em parte, de produtos com custos variáveis, esse conceito pode ser encontrado na contabilidade de quase todas as organizações.
Dentro do mundo da manufatura, geralmente existem dois tipos de custos envolvidos na produção. Os custos fixos permanecem relativamente constantes, independentemente de quantas unidades são fabricadas; custos variáveis dependem do número de unidades fabricadas. Os custos de instalação e, freqüentemente, os custos de mão-de-obra são considerados ao determinar o custo fixo de cada unidade. As matérias-primas, os custos de embalagem e, em menor grau, as despesas de serviços são levados em consideração no custo variável por unidade.
A principal função da avaliação de VC é determinar o preço unitário (UP) dos itens fabricados. Esse número geralmente é adicionado aos custos fixos de negócios na produção de um determinado número de unidades e depois dividido pelo número total de itens. O número resultante é a quantia pela qual cada unidade precisaria ser vendida para atingir o ponto de equilíbrio. Geralmente, um número percentual é adicionado a cada unidade para garantir lucro. O valor final em dólar é o preço de venda por unidade.
Fabricar um produto com um custo altamente variável por unidade pode ser arriscado. Enquanto certas matérias-primas, como a madeira serrada, inflam historicamente a uma taxa bastante previsível, outras dependem muito das condições do mercado. Picos repentinos nos custos de materiais podem aumentar drasticamente os custos de um produto. Nesses casos, os fabricantes podem ser forçados a reduzir as margens de lucro ou oferecer seu produto a um preço que sua base de clientes talvez não consiga suportar.
Por outro lado, produtos com custos variáveis podem ser bastante lucrativos. Primeiro, os preços dos produtos manufaturados geralmente não caem. Portanto, os consumidores não esperam que uma empresa abaixe seus preços porque as matérias-primas custam menos. Historicamente, quando os mercados de matérias-primas estão deprimidos, os fabricantes costumam ter margens de lucro mais altas. Além disso, o armazenamento cuidadoso de recursos durante essas depressões pode aliviar o impacto financeiro de aumentos repentinos nos custos de materiais.
Os investidores em potencial costumam estar muito preocupados com o custo variável por unidade quando observam as margens de lucro de um negócio específico. Diferentemente dos modelos comerciais padrão, o verdadeiro crescimento fiscal das empresas de manufatura pode ser distorcido por custos variáveis. Simplificando, um aumento no lucro para essas organizações não significa necessariamente um aumento nas vendas, nem uma diminuição nas margens de lucro significa que a empresa está perdendo clientes.
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