O desenvolvimento de hidrelétricas é uma forma de desenvolvimento que se concentra na identificação de locais que podem ser usados para hidrelétricas e na exploração de sua energia disponível. Nações em todo o mundo confiam na energia hidrelétrica para algumas de suas necessidades de energia, e estudos indicam que poucas nações, se houver alguma, estão utilizando todos os seus recursos hidrelétricos. Como qualquer forma de desenvolvimento, o desenvolvimento de energia hidrelétrica não é totalmente problemático. Há uma série de questões a serem consideradas na avaliação de locais potenciais de instalações hidrelétricas, desde necessidades de energia até preocupações com as populações de peixes.
Os seres humanos têm aproveitado a energia cinética da água há milhares de anos. Numerosas sociedades humanas desenvolveram uma variedade de maneiras criativas de usar a água como energia. A roda d’água é um exemplo clássico, com rodas sendo usadas para acionar serras e instalações de moagem de grãos muito antes do desenvolvimento de vapor e energia elétrica.
No caso do desenvolvimento de energia hidrelétrica, o objetivo geralmente é gerar eletricidade, classicamente represando uma hidrovia e usando a água para transformar turbinas com o objetivo de produzir eletricidade. No entanto, o desenvolvimento de energia hidrelétrica também inclui instalações que usam o oceano para gerar energia das ondas, projetos hidrelétricos sem represas e assim por diante. Alguns dos projetos de desenvolvimento de energia hidrelétrica mais notáveis do mundo incluem: Barragem das Três Gargantas na China, Barragem de Aswan no Egito, Barragem de Chapeton na Argentina e Barragem Hoover nos Estados Unidos.
Ao iniciar o desenvolvimento de hidrelétricas, uma das principais questões a considerar é se um local pode ou não ser usado de maneira sustentável. Um local com um suprimento suficiente de água é crítico, assim como um local que pode ser usado sem gerar impactos ambientais negativos excessivos. As hidrovias represadas podem ter um tremendo impacto no meio ambiente. Enquanto controlam as inundações sazonais, as barragens também bloqueiam o fluxo de lodo rico em nutrientes, dificultam as populações de peixes a subir o rio e às vezes inundam terras aráveis, comunidades ou locais de importância histórica. Todas essas questões devem ser ponderadas ao avaliar um local para determinar se os benefícios da barragem valem ou não os custos.
A complexidade ambiental do desenvolvimento de energia hidrelétrica é uma das razões pelas quais os países não estão utilizando todo o seu potencial hidrelétrico. O desenvolvimento de hidrelétricas também é muito caro, o que pode ser um fator limitante e, às vezes, pode encontrar uma oposição considerável das comunidades locais. Embora a energia hidrelétrica seja um recurso renovável que não gera emissões de gases de efeito estufa, tornando-a uma fonte atraente de energia para nações ambientalmente conscientes, é claramente apenas uma entre muitas soluções de energia renovável.