O celibato é uma escolha de permanecer solteiro e praticar a abstinência sexual. As pessoas podem escolher o celibato por uma ampla gama de razões e é praticado em muitas culturas ao redor do mundo. Um equívoco comum sobre o celibato é que ele é sempre motivado pela religião. Na verdade, as pessoas podem ter muitos motivos para escolher um estilo de vida celibatário. Embora a religião possa desempenhar um papel, algumas pessoas que são celibatárias não o escolhem por motivos religiosos.
O termo celibatário refere-se literalmente a permanecer solteiro e é comumente usado para significar abstinência sexual também, um reflexo das crenças culturais de que a relação sexual só deve aparecer no contexto de um casamento. Pessoas que permanecem celibatárias podem compartilhar essa crença ou podem escolher a abstinência por outras razões. Este termo também se refere especificamente a uma escolha ao longo da vida, ao invés de um período de abstinência sexual que ocorre em algum momento durante a vida de uma pessoa.
Em algumas religiões, acredita-se que os membros do clero devem permanecer celibatários para fortalecer sua conexão com a fé e servir melhor a fé. Outras religiões podem acreditar que as pessoas celibatárias têm uma conexão mais estreita com os poderes divinos ou que o celibato pode ser uma escolha purificadora. Na religião, há uma forte ênfase no celibato voluntário. Pessoas que não podem vir livremente ao celibato podem lutar contra isso mais tarde na vida.
Fora dos contextos religiosos, o celibato pode ser praticado porque alguém não tem interesse em sexo e casamento, porque se adapta ao estilo de vida da pessoa e por outros motivos. Historicamente, alguns movimentos sociais defendiam o celibato para seus membros, embora muitos fossem impopulares como resultado. Pode haver casos em que as pessoas se tornam celibatárias por medo, como o medo da intimidade emocional ou de infecções sexualmente transmissíveis. Nessas situações, receber aconselhamento pode ajudar as pessoas a lidar com esses medos para que possam decidir se desejam permanecer celibatárias.
As pessoas às vezes usam o termo celibato involuntário para descrever períodos de tempo em que são incapazes de encontrar parceiros românticos e são forçadas a praticar a abstinência sexual por circunstâncias, ao invés de escolha. Este termo é um pouco impróprio porque um aspecto-chave do celibato é a escolha de abster-se de atividade sexual e a decisão de fazer essa escolha para o resto da vida. Um período temporário em que alguém não mantém relações sexuais é uma questão bem diferente, pois presumivelmente a pessoa espera retomar as relações sexuais no futuro.