Difusão de responsabilidade é um termo usado nas ciências sociais para descrever fenômenos nos quais nenhum dos membros de um grande grupo realiza uma ação específica ou assume responsabilidade por qualquer coisa que ocorra. O fenômeno da difusão da responsabilidade pode assumir muitas formas diferentes. Ocorre, por exemplo, quando um grande grupo de pessoas assiste a um crime, mas não faz nada para evitá-lo ou obter ajuda. Em uma situação diferente, subordinados que cometem um ato ilegal podem alegar que apenas cumpriram ordens, enquanto os responsáveis se defendem dizendo que eles apenas deram as ordens, mas não agiram. Em ambos os casos, nenhuma pessoa ou grupo de pessoas realmente assume a responsabilidade ou ação, e o grupo efetivamente a absorve.
Existem vários fenômenos sociológicos diferentes que se enquadram na categoria de difusão de responsabilidade. Um exemplo, o pensamento de grupo, ocorre em grupos altamente coesos de pessoas que trabalham muito próximas umas das outras regularmente, sem muita variação na composição do grupo. É comumente observado que, no interesse de chegar a uma decisão unânime, os membros de tais grupos muitas vezes deixam de discutir possíveis problemas ou alternativas. Outro fenômeno, o efeito espectador – ou síndrome de Genovese – ocorre quando os indivíduos não oferecem ajuda em situações de emergência quando sabem que outras pessoas estão presentes. Os psicólogos sociais acreditam que os indivíduos procuram outras pessoas para determinar como agir em tais situações, então eles não fazem nada quando observam que todos os outros não estão fazendo nada.
É importante notar que a difusão de responsabilidades só se aplica a grupos muito grandes. Um grupo de três ou quatro pessoas tem muito mais probabilidade de reagir ao testemunhar um crime do que um grupo de trezentas ou quatrocentas pessoas. Os indivíduos em um grupo menor sabem que todos têm a mesma perspectiva sobre o evento, então não podem se convencer de que não estão simplesmente interpretando mal a situação. Além disso, as pessoas em grupos menores geralmente podem falar sobre como lidar com uma situação, enquanto há muitas pessoas em grupos grandes para que qualquer discussão seja útil.
Muitos fatores diferentes podem impedir a difusão da filosofia. Se um único membro do grupo assume o comando e atua em uma situação, a difusão da responsabilidade tende a terminar. A difusão de responsabilidades também é menos provável de ocorrer quando a situação pode realmente afetar um ou mais membros do grupo. As pessoas têm muito mais probabilidade de agir quando têm um interesse pessoal no que aconteceu.