A economia institucional é uma disciplina da teoria econômica que estuda os fundamentos evolutivos e evolutivos dos sistemas econômicos e do comportamento de uma cultura durante um período de tempo significativo. A economia institucional não deve ser confundida com a macroeconomia, que é o estudo de grandes sistemas econômicos em nível nacional, embora as duas disciplinas se sobreponham na teoria e na prática. A economia institucional investiga como e por que grupos de pessoas desenvolveram sistemas econômicos específicos e a inter-relação entre o desenvolvimento da economia e o desenvolvimento da cultura em um caso específico.
A economia institucional apareceu pela primeira vez como uma escola formal de teoria no apogeu da Revolução Industrial, e muitas das teorias e princípios da bolsa de estudos original da disciplina foram fundamentais para o desenvolvimento da economia ocidental após a Primeira Guerra Mundial. Essa, no entanto, foi o ponto alto da influência da disciplina. A Grande Depressão – e depois a Segunda Guerra Mundial – criou uma mudança na prática econômica aceita, que resultou na substituição da economia institucional pelo keynesianismo e monetarismo. Não foi até o surgimento de colaborações interdisciplinares entre psicologia, ciências cognitivas e economia que a economia institucional mais uma vez encontraria favor acadêmico.
A maioria das disciplinas econômicas convencionais se concentra no estudo de dados empíricos, acreditando que todas as influências relevantes ao movimento econômico serão encontradas nela. A economia institucional é uma escola axiomática da teoria da economia que leva em conta os mecanismos comportamentais em jogo nas culturas e sociedades em todo o mundo. A economia institucional depende muito mais de elementos não empíricos do que de dados relativos a tendências estreitas de mercado ou taxas de câmbio. Ele se concentra nas influências por trás dos movimentos mecânicos de um determinado sistema econômico. Dessa maneira, o institucionalismo depende mais de lógica e axiomas do que de números e conjuntos de dados, permitindo que uma ampla gama de teorias seja derivada de seu estudo.
Esse pensamento econômico não é considerado excessivamente útil com as oscilações dos mercados mundiais ou para prever a saúde de um mercado específico no próximo trimestre ou no próximo ano fiscal. Em vez disso, a economia institucional é principalmente útil para detalhar como e por que as forças sociais e cívicas moldam a economia e, ao mesmo tempo, explorar como as forças econômicas moldam a sociedade. A interação entre os dois é o que distingue principalmente o institucionalismo das escolas ortodoxas de pensamento econômico.
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