Um stickleback é um tipo de peixe espinhoso encontrado no hemisfério norte. Os sticklebacks fazem parte do gênero gasterosteus e abrangem oito espécies diferentes, todas diferenciadas por um número variável de espinhas dorsais. Os sticklebacks são frequentemente estudados por biólogos evolutivos devido à velocidade com que evoluem.
Crescendo até cerca de 18 cm no máximo, as costas podem ter entre dois e 16 espinhos na frente da barbatana dorsal. A maioria das espécies tem olhos grandes, caudas quadradas e, em vez de escamas, placas ósseas cobrindo seus corpos. As cores variam entre as espécies. Durante a estação de acasalamento, no entanto, os machos mudam de cor, tornando-se tons de amarelo brilhante para preto. Sticklebacks geralmente vivem de um a três anos.
A reprodução entre os sticklebacks é extremamente ritualizada. Na primavera, os machos constroem ninhos usando plantas e excreções de seus rins. Eles então nadam em padrões perto do ninho para atrair um companheiro.
Uma vez atraída, a fêmea deposita seus ovos no ninho e o macho fertiliza os ovos. Após a fertilização, o macho permanecerá no ninho, guardando e arejando os ovos até que eclodam e por um período após a eclosão. Esse comportamento é visto em todas as espécies de stickleback, exceto no branco.
Alimentadores noturnos, baleias costumam comer invertebrados, ovas de peixe e, às vezes, outros peixes. Peixes grandes, pássaros e alguns mamíferos, como as lontras, atacam os peixes-boi. Embora os humanos não comam esses peixes, eles podem usá-los como óleo, fertilizante e alimentos de origem animal.
Sticklebacks vivem tanto em água salgada quanto em água doce. Seus ancestrais originalmente viviam em mar aberto, mas muitas espécies se mudaram para lagos e rios, adaptando-se a ambientes de água doce. O stickleback de três espinhas é um dos peixes de água doce mais comuns encontrados na Grã-Bretanha. Também é comum em outras áreas da Europa, Estados Unidos e Ásia.
Os biólogos evolucionistas estudam o problema devido à sua capacidade de evoluir rapidamente em um novo ambiente, às vezes fazendo mudanças visíveis em dez anos. O estudo desses peixes é comparado ao estudo de tentilhões de Charles Darwin nas ilhas Galápagos. Muitos sticklebacks de água doce perderam algumas ou todas as placas ósseas e espinhas do ventre presentes em seus ancestrais marinhos. Essas placas e espinhos eram necessários para a proteção em águas marinhas, mas dificultavam a alimentação e as manobras em ambientes de água doce. A coloração básica dos sticklebacks também ficou mais clara para ajudar a fornecer camuflagem no novo ambiente de água doce.
Há evidências de que os sticklebacks compartilham alguns genes, como a cor da pele, com outros animais, incluindo seres humanos. Os cientistas acreditam que o estudo da evolução das desvantagens pode levar a informações sobre o processo evolutivo humano. Como resultado, uma extensa pesquisa ainda está sendo realizada sobre a evolução do stickleback.