O equivalente de certeza é um valor que representa a quantia que alguém aceitaria como um pagamento garantido, em vez de escolher um pagamento mais alto que não é garantido. O valor irá variar dependendo de quão avessa ao risco é a pessoa envolvida. O conceito pode ser usado tanto em estatísticas gerais e probabilidade, quanto em um contexto específico de investimentos financeiros.
Um exemplo simples do equivalente de certeza seria um pai que oferece a seu filho a escolha entre um subsídio semanal de $ 10 (USD) ou ter o subsídio dependente de seu time de softball ganhar o jogo daquela semana, com $ 20 de subsídio se ganhar e nada se eles perderem. Se a equipe costuma jogar bem, a criança pode escolher essa opção. O pai pode então oferecer o aumento da opção garantida para $ 15. A criança pode decidir que esta agora é uma escolha melhor do que correr o risco. Nesta situação, o equivalente de certeza da criança é $ 15.
Por si só, o equivalente de certeza é simplesmente um número e de pouca utilidade para economistas ou analistas de investimentos. Quando se torna mais útil, é traçar um gráfico em que o equivalente de certeza é rastreado conforme uma variável é alterada. As duas variáveis geralmente serão a quantidade de dinheiro em jogo e os ganhos ou retorno potenciais. O gráfico pode ser modificado dependendo de quão arriscada é a proposição em exame. Esse gráfico e a análise que o acompanha podem ser úteis para uma empresa que está pensando em emitir títulos ou ações. Isso lhes dará algumas dicas sobre a quantidade de retornos potenciais que teria de oferecer para persuadir uma proporção específica de investidores a mudar de poupanças sem risco para investimentos de risco.
Um problema potencial com o equivalente de certeza é que diferentes pessoas têm diferentes atitudes em relação ao risco. O equivalente de certeza será menor para uma pessoa avessa ao risco, pois ela se contentará com um valor garantido relativamente baixo em vez de assumir o risco. Para alguém menos preocupado com o risco, o equivalente de certeza será maior, pois será necessária uma garantia maior para ser persuadido a desistir da possibilidade de um retorno maior.
Explorar esse conceito pode ser um exercício frustrante e esclarecedor para analistas. Isso ocorre porque pode expor como a maioria das pessoas tem uma atitude ilógica em relação ao risco. Por exemplo, muitas pessoas jogam regularmente na loteria, embora a combinação dos prêmios disponíveis e as chances de ganhar signifiquem que, estatisticamente, elas ficarão pior se jogarem. Ao mesmo tempo, a maioria das pessoas contrata apólices de seguro, embora a combinação dos prêmios cobrados, o valor da cobertura fornecida e a probabilidade de sinistro signifiquem que estatisticamente as pessoas que contratam seguro ficarão pior.