A espondilite, também conhecida como espondilite anquilosante, é uma condição artrítica que afeta diretamente a coluna vertebral. Causa dor crônica e desconforto geral na parte superior e inferior das costas. Os pacientes também freqüentemente experimentam uma sensação geral de rigidez nas costas e, eventualmente, podem perder alguma mobilidade. A espondilite anquilosante sempre começa na coluna vertebral, mas com o tempo, pode se espalhar para diferentes sistemas de órgãos por todo o corpo, levando a uma série de sintomas diferentes.
À medida que a espondilite anquilosante progride, os sintomas podem piorar gradualmente. No início, os pacientes sentirão dor e rigidez, especialmente na parte inferior da coluna, perto das nádegas. Eventualmente, a dor pode começar a se espalhar para as áreas superiores da coluna e outras articulações do corpo, como os quadris. Quando a doença se torna avançada, os pacientes podem descobrir que sua coluna está inflexível e podem começar a perder peso ou sofrer de fadiga crônica.
Como outras formas de artrite, a espondilite anquilosante é um distúrbio inflamatório. Essa inflamação pode fazer com que o sistema imunológico do corpo reaja como se tivesse ocorrido algum tipo de lesão, e um novo osso pode começar a crescer na coluna vertebral. Esse osso pode levar a uma imobilização geral da coluna vertebral. Essa condição é chamada de fusão espinhal e não é muito comum, mas é uma possibilidade real se a doença não for tratada.
A maioria dos cientistas concorda que a espondilite anquilosante é herdada geneticamente. Existe um gene específico chamado HLA-B27 que foi diretamente associado ao distúrbio. Embora haja definitivamente uma correlação entre o gene e a doença, muitas pessoas têm o gene e nunca desenvolvem a doença, então alguns cientistas suspeitam que há outros fatores envolvidos também.
Além da conexão genética, existem algumas outras coisas que aumentam o risco de uma pessoa. Os homens têm maior chance de contrair a doença do que as mulheres, principalmente entre 20 e 30 anos. Os nativos americanos também têm uma chance ligeiramente maior de desenvolver espondilite anquilosante em comparação com outras raças.
A espondilite anquilosante não tem cura, mas existem alguns tratamentos disponíveis que podem ajudar a reduzir o desconforto e diminuir a chance de complicações graves. Os antiinflamatórios não esteróides podem ser úteis no tratamento da dor e na redução da inflamação. Conforme os sintomas avançam, medicamentos mais sérios podem ser prescritos. Alguns médicos também recomendam fisioterapia para ajudar a manter a mobilidade básica da coluna. Em alguns casos, os médicos podem recomendar a cirurgia, mas isso não é muito comum.