O extrato de alcaçuz é um ingrediente natural freqüentemente encontrado em suplementos alimentares e fitoterápicos. Embora a eficácia medicinal total do alcaçuz não tenha sido completamente testada, alguns benefícios foram comprovados e outros têm suporte suficiente para justificar sua inclusão em vários suplementos. Freqüentemente encontrado em chás e usado em vários produtos diferentes como ingrediente aromatizante, o extrato de alcaçuz pode ajudar no tratamento de problemas estomacais, como azia, mas tem alguns efeitos colaterais notáveis que devem ser considerados.
Usado por culturas antigas, incluindo gregos, romanos e chineses, o extrato de alcaçuz vem da planta do alcaçuz. A raiz da planta é usada principalmente na preparação do extrato, e a planta lenhosa dura é despolpada e fervida para extrair e refinar o conteúdo. Este extrato é usado em várias aplicações, comumente usado para realçar os sabores de alimentos doces e para adoçar o tabaco e o álcool.
Os usos medicinais do extrato de alcaçuz foram observados e utilizados por milhares de anos, embora a ciência moderna não tenha encontrado evidências suficientes para apoiar cada uso. Há evidências que mostram que, quando o alcaçuz é combinado com certas ervas, incluindo hortelã-pimenta, camomila alemã e cardo leiteiro, a combinação resultante pode ser usada para tratar azia. Este tratamento está disponível comercialmente como STW 5 há mais de 40 anos e pode reduzir a gravidade do refluxo ácido e náuseas e vômitos associados.
Existem menos evidências, no entanto, para apoiar o uso de extrato de alcaçuz no tratamento de outras condições, como cãibras musculares, hepatite e úlceras estomacais. Algumas pesquisas descobriram que uma combinação de alcaçuz e peônia pode reduzir as cãibras musculares em pessoas com doença hepática ou em pessoas em tratamento para insuficiência renal. Há também algumas pesquisas para apoiar o uso de certos produtos químicos no alcaçuz administrado por via intravenosa para tratar a hepatite B e a hepatite C, embora esse tratamento provavelmente requeira estudos adicionais. O extrato de alcaçuz especialmente preparado pode ajudar na cura de úlceras estomacais, revestindo o estômago com uma camada protetora. Também há algumas evidências que mostram que pode ajudar a reduzir a gordura corporal, embora também aumente a retenção de água que compensa essa perda de peso.
Embora o alcaçuz seja normalmente seguro nas quantidades que uma pessoa média ingere, ele pode ter alguns efeitos colaterais potenciais se ingerido em grandes quantidades por um longo período de tempo. Esses efeitos colaterais incluem hipertensão, redução do potássio no sangue e até mesmo efeitos colaterais sexuais em homens. O extrato de alcaçuz parece reduzir a testosterona nos homens e pode agir como o estrogênio nas mulheres, por isso não deve ser tomado por homens ou mulheres em terapia hormonal ou com doenças como câncer de ovário ou disfunção erétil. Também pode haver risco de parto prematuro para mulheres grávidas. Como qualquer suplemento de ervas, um médico deve ser consultado antes que alguém comece a tomar um tratamento com alcaçuz.