FCF, ou fluxo de caixa livre, é a receita líquida obtida de um empreendimento comercial junto com qualquer depreciação ou amortização que seja relevante para a empresa. O montante do fluxo de caixa livre permite quaisquer alterações no montante do capital de giro disponível, bem como quaisquer alterações nas despesas de capital para o período em consideração. É o fluxo de caixa livre que é usado pela empresa para honrar suas obrigações com os acionistas e outras pessoas que detêm dívidas ou participações na empresa. Embora não seja dinheiro livre no sentido de que os fundos podem ser usados para qualquer coisa, o fluxo de caixa é livre porque não é necessário para manter as funções básicas de produção da empresa.
O cálculo desse caixa menos despesas envolve o conhecimento de itens de linha importantes como a depreciação atual da propriedade, o valor dos ativos intangíveis após permitir a amortização, quaisquer juros ou rendimentos de investimento recebidos, retornos da venda de ações e quaisquer fundos coletados como resultado da venda propriedade. Levando todos esses fatores em consideração, é possível chegar ao que é conhecido como lucro operacional manchete. Este valor serve de ponto de partida para determinar o valor do FCF que está disponível e pode ser usado para emitir pagamentos aos acionistas e outros detentores de títulos de dívida ou de capital emitidos pela empresa.
Nas melhores circunstâncias, qualquer empresa deve ter um fluxo de caixa livre saudável no final de cada exercício financeiro. O fluxo de lucros não é apenas necessário para permitir que a empresa honre todas as suas obrigações financeiras, mas também fornece a base para uma expansão futura. Essa expansão pode vir na forma de melhoria das instalações existentes, desenvolvimento e comercialização de novos produtos ou criação de novas instalações em novos locais. A presença do fluxo de caixa livre significa que a empresa está em boa posição para crescer e se tornar ainda mais lucrativa.
Os acionistas ficam sempre felizes quando uma empresa apresenta um fluxo de caixa livre positivo. A presença de um fluxo de caixa livre e no preto ao invés do vermelho significa que não haverá problemas no recebimento de pagamentos de dividendos e pode ser um indicador de que a empresa pode achar viável emitir ações adicionais em um futuro próximo. Significa também que a empresa está administrando as despesas de maneira eficiente, o que ajuda a maximizar as chances de as participações acionárias continuarem a render dividendos no futuro.