A fruta-pão é uma fruta básica em grande parte do Pacífico Sul, espalhada pelos polinésios nos mares do sul durante suas longas estadas. Ela pode ser encontrada no Havaí, na Micronésia e em vários outros lugares intermediários, desde que o tempo esteja quente, porque a fruta-pão não tolera climas frios. Também é cultivado no Caribe, onde é consumido em uma variedade de pratos. Esta fruta é um membro da família da amora e se assemelha a frutas de amora um pouco, embora a fruta-pão seja muito maior.
A árvore de fruta-pão é um exemplar majestoso de folhas escuras que pode atingir alturas de 85 pés (26 metros). Os frutos aparecem nas pontas dos ramos em grupos de três ou menos, começando verdes e amadurecendo até um marrom rico ou lilás em algumas variedades. Com mais de 200 variedades conhecidas de fruta-pão, há uma grande variedade de tamanhos, sabores e cores para escolher. A superfície é áspera e coberta com pequenas formas poligonais de quatro a seis lados que às vezes terminam em espinhos flexíveis. Na forma, a fruta é aproximadamente oblonga, dependendo da variedade.
Existem cultivares sem sementes e com sementes. As variedades semeadas podem ser cultivadas a partir da semente, embora as sementes devam ser utilizadas rapidamente, pois logo perdem a capacidade de germinar. A variedade sem sementes é cultivada pela propagação de mudas a partir das raízes, o que é feito expondo as raízes e ferindo-as. Ambas as variedades produzem um alto volume de látex natural, que é usado como indicador de maturação.
A fruta-pão pode ser comida verde ou madura. No estágio verde, é tratado como vegetal e requer cozimento ou processamento para ser consumido. Na fase madura, pode ser consumido cru.
A fruta-pão verde tem um interior branco amiláceo e é firme ao toque. A fruta madura tem polpa cremosa a amarela, de textura levemente pastosa e é doce ao paladar. Muitas variedades de árvores produzem durante todo o ano, com frutos em vários estágios de maturação na árvore o tempo todo. Em alguns casos, há duas ou três épocas de pico em que há uma proporção maior de frutas maduras.
A fruta-pão é cultivada há séculos por pessoas do Pacífico Sul e chamou a atenção dos exploradores ocidentais no século XVIII. Os europeus ficaram intrigados com a planta, que era claramente um alimento básico da dieta polinésia e atendia à grande maioria das necessidades nutricionais dos ilhéus. Na tentativa de fornecer uma fonte barata e estável de alimento para o tráfico de escravos nas Índias Ocidentais, a fruta-pão foi transportada com algumas dificuldades e cultivada ali também.
Essa fruta é rara no continente americano e muitos consumidores não sabem o que procurar na fruta ou como armazená-la. Se usar fruta-pão amadurecida, você deve procurar uma fruta ligeiramente macia com uma cor uniforme e pequenos glóbulos de látex na superfície. As variedades verdes devem ser firmes e uniformemente verdes. Em ambos os casos, a fruta deve ser consumida rapidamente. Ele não lida bem com a refrigeração e deve ser mantido em um saco grosso para evitar danos causados pelo frio.
A fruta-pão costuma ser fervida ou torrada. Quando cozido, ele produz uma textura e um sabor surpreendentemente semelhantes aos do pão de trigo convencional. Frutas verdes também podem ser usadas para fazer farinha ou pasta, que pode ser usada com sucesso na panificação.
É freqüentemente usado para fazer poi, um produto de fruta fermentado que também é feito com taro. A fruta-pão também é usada para fazer pudins, cristalizados para fazer salgadinhos e fritos para batatas fritas. Além disso, fornece forragem para animais em algumas partes do mundo.
A fruta-pão é uma fruta incomum e subutilizada com muitas propriedades interessantes. Dependendo da região, é preparado de uma forma estonteante de métodos, muitos dos quais bastante saborosos. Embora seja improvável que arrebente a culinária americana continental em um futuro próximo, a fruta certamente vale a pena experimentar em aventuras tropicais.