As transmissões automática e manual são usadas para alterar a relação de marcha de um veículo para que ele possa funcionar de forma mais eficaz e eficiente. Esses sistemas funcionam de maneiras muito semelhantes, com a principal diferença entre essas duas transmissões sendo a maneira como o driver interage com elas. Além desses dois estilos básicos, também é possível encontrar uma transmissão semiautomática, que mescla elementos de ambos.
Os carros precisam mudar as relações de marcha para funcionar corretamente. Se um carro for dirigido com uma relação de marcha baixa, ele só pode funcionar efetivamente em baixas velocidades, e a aceleração faria com que o motor “diminuísse” ou atingisse um ponto além do qual não poderia operar muito bem. Relações de marcha altas são necessárias para altas velocidades, mas um carro não pode ser conduzido com uma relação de marcha alta quando está indo devagar. Conseqüentemente, as transmissões são necessárias para permitir que a relação de transmissão seja alterada conforme necessário.
No caso de uma transmissão manual, o motorista do carro deve mudar as marchas quando perceber a necessidade de fazê-lo. Os motoristas contam com dicas como as condições de direção e o tacômetro para determinar o melhor momento para trocar as marchas, e eles mudam as marchas acionando o pedal da embreagem, fazendo com que as marchas no carro sejam desengatadas e movendo a marcha para selecionar uma nova relação de marcha antes de desengatar a embreagem para que as engrenagens engatem novamente. Como todos os motoristas que aprenderam a dirigir um carro com transmissão manual sabem, esse procedimento pode ser desafiador, e a curva de aprendizado nas transmissões manuais pode ser íngreme e muito frustrante.
Um carro com transmissão automática seleciona a marcha correta para o motorista, usando um sistema de comunicação complexo que incorpora informações sobre a velocidade do carro, se o motorista está acelerando ou freando, e as rotações por minuto (RPM) do motor. Todo esse trabalho é feito sem a participação do motorista: para ir em frente, o motorista usa uma alavanca para colocar o carro em “passeio”, e para andar em marcha à ré, o motorista usa a opção “ré”. Os automáticos geralmente também têm a opção de “estacionar” e “neutro”, e alguns têm overdrive para altas velocidades, junto com marchas baixas para condições especiais de direção, como neve.
As transmissões semiautomáticas combinam esses dois sistemas. O motorista pode selecionar a marcha, como na transmissão manual, mas a seleção de marcha é realizada com uma alavanca como a usada em uma transmissão automática. Nenhuma embreagem está envolvida e o carro geralmente muda de marcha para o motorista se ele não fizer isso e o motor parecer estar em perigo.
Do ponto de vista do motorista, uma transmissão automática é muito mais fácil de dirigir. Também requer reparos mais sérios se falhar, no entanto, e uma transmissão manual tende a ser mais eficiente em termos de combustível quando dirigida por um motorista experiente. Os motoristas que gostam de obter mais desempenho de seus carros também podem preferir trabalhar com uma transmissão manual.