A ressonância magnética (MRI) pode ser usada para diagnosticar várias doenças do cérebro, desde demência a tumores. Esta ferramenta de diagnóstico pode identificar hiperintensidade de substância cinzenta e branca que pode indicar problemas mais profundos. Quando a hiperintensidade da substância branca aparece, geralmente é resultado da idade avançada, indicando uma perda de fluxo sanguíneo; no entanto, os cientistas desenvolveram maneiras de medir como essa hiperintensidade também pode indicar demência e outras condições.
A hiperintensidade da substância branca pode ocorrer em vários locais do cérebro. Quando ocorre na parte dos gânglios da base do cérebro, é chamada de hiperintensidades subcorticais. Perto dos ventrículos laterais, uma hiperintensidade periventricular pode ser observada. Finalmente, o que é conhecido como hipertensão profunda pode ser observado nas profundezas da substância branca do cérebro.
Não importa onde ela ocorra no cérebro, a hiperintensidade da substância branca reflete o que é chamado de desmielinização, uma deterioração das vias neurais causada pela diminuição do fluxo sanguíneo e / ou doença. Afetando a força geral do sinal no cérebro, quando essas hiperintensidades são encontradas na substância branca em níveis mais altos do que a média, é provável que indique demência ou uma probabilidade maior de que a demência ocorra algum dia, de acordo com estudos recentes, incluindo uma investigação de 2008 em Harvard Universidade. Além disso, aqueles com depressão clínica ou transtorno bipolar têm quase três vezes mais probabilidade de ter hiperintensidades evidentes descobertas durante uma ressonância magnética.
Os cientistas em 2011 estão buscando outras ligações possíveis entre a hiperintensidade da substância branca e uma maior propensão para outras doenças humanas como diabetes, doença de Alzheimer, derrames, esclerose múltipla e doenças cardíacas. Também conhecidas como ferrugem do cérebro, essas hiperintensidades específicas estão ganhando interesse na comunidade científica, que, até o século 21, se concentrava principalmente na pesquisa da massa cinzenta. O consenso a partir de 2011 é que, embora a massa cinzenta seja de grande importância, de igual relevância é a massa branca. De acordo com o Science Today da University of California, uma comparação adequada é a seguinte: um computador não funcionará se seus vários cabos estiverem desgastados ou quebrados.
A matéria cinzenta e a branca, assim chamadas por causa das cores que exibem, contêm o que se chama de axônios, que facilitam os sinais nervosos no cérebro. A matéria cinzenta se origina e recebe esses sinais com capilares sanguíneos e células nervosas. A matéria branca facilita os sinais, como o sinal invisível que transporta a programação de um satélite para uma antena parabólica, bem como o fio que transporta esse sinal da antena para cada televisão em uma casa.