Embora haja algum debate sobre a definição exata, a hiperrealidade é geralmente definida como uma condição em que o que é real e o que é ficção são misturados de forma que não haja uma distinção clara entre onde um termina e o outro começa. É uma filosofia pós-moderna que lida em parte com a semiótica, ou o estudo dos signos que cercam as pessoas na vida cotidiana e o que eles realmente significam. O sociólogo e filósofo francês Jean Baudrillard pesquisou a hiperrealidade para observar como os humanos estavam começando a aceitar versões simuladas da realidade. À medida que a linha entre o que é real e o que é uma representação alterada tornou-se tênue, ele questionou se algo era realmente real na era da mídia de massa.
Para entender como algo real pode ser mesclado com o que é imaginado, pode-se usar o exemplo de uma coroa real. A coroa do rei simboliza seu título e poder; a coroa em si não tem sentido, mas passou a assumir o significado que a sociedade lhe deu como representação da monarquia. A realidade da coroa e a hiperrealidade do que ela representa – riqueza, poder, fama – estão inextricavelmente entrelaçadas.
No mundo moderno, grande parte da realidade é mediada de alguma forma. As informações são editadas e empacotadas em programas de notícias, de modo que o que é real geralmente é processado e moldado para se ajustar a uma estrutura narrativa específica. Na hiperrealidade, a cópia torna-se mais valiosa do que a coisa real, e o que algo simboliza é mais importante do que o que a coisa realmente é. Como o uso do dinheiro mudou é um exemplo útil disso, pois o que antes era uma troca de duas coisas com valor semelhante – a troca de dois objetos de igual valor, por exemplo, ou a troca de metais preciosos por bens – tornou-se a troca de uns e zeros digitais com um cartão de crédito ou débito para mercadorias, cujo preço pode ter pouca relação com seu valor real.
A hiperrealidade também pode assumir a forma de realidade por procuração, em que uma pessoa assume a versão da realidade de outra pessoa como sua. Algumas pessoas que assistem novelas há muito tempo desenvolvem uma visão das relações interpessoais que é distorcida pela maneira como os escritores de novelas retratam os personagens, por exemplo. Algumas pessoas começam a se relacionar com essas relações dramáticas extremas como sendo reais, e começam a julgar as relações e situações sociais por essas lentes intensificadas da realidade.
Alguns teóricos argumentam que mais e mais pessoas na cultura moderna existem em um estado de hiperrealidade, muitas vezes tornando-se mais engajadas com o mundo hiperreal do que com o mundo real. As imagens da mídia, a Internet, os jogos de computador e os mundos virtuais estão tirando as pessoas do mundo real com mais frequência e por períodos mais longos do que nunca. Como resultado, sua conexão com o mundo real torna-se confusa com o irreal, e pode se tornar mais importante assumir os símbolos do que alcançar a realidade; algumas pessoas, por exemplo, podem acreditar que podem ser estrelas do rock ou celebridades apenas por agirem como se fossem.
A hiperrealidade é explorada na publicidade para quase tudo, usando um pseudo-mundo para permitir que as pessoas sejam os personagens que desejam ser. A propaganda vende o público por meio de imagens fortes e desejáveis, e muitos consumidores acreditam no ponto de vista e nos produtos da marca. Se o consumidor deseja ser visto como um ícone do sexo, ele deve comprar os jeans mais caros usados ou projetados por sua celebridade favorita. Embora as roupas em si tenham valor real limitado, elas simbolizam um estado de ser que alguns consumidores desejam.
Cada vez que uma pessoa entra em uma grande área comercial com um determinado tema, ela pode estar entrando em um mundo hiperreal. Parques temáticos como a Disneyworld® ou os cassinos em Las Vegas são hiper-realidades nas quais uma pessoa pode se perder enquanto seu dinheiro durar. Não há realidade nesses lugares, apenas uma construção que se destina a representar a realidade, permitindo que a pessoa exista temporariamente em um mundo fora do real.