A hipoxemia é uma condição em que os níveis de oxigênio no sangue estão muito baixos. A hipoxemia refratária é rara e se refere à hipoxemia que não pode ser corrigida dando ao paciente oxigênio extra para respirar. Geralmente se desenvolve como resultado final de uma condição conhecida como síndrome da dificuldade respiratória aguda, na qual a respiração se torna extremamente difícil. Várias técnicas foram testadas para tratar essa condição, mas nenhuma terapia realmente eficaz foi encontrada. A hipoxemia é uma forma de hipóxia, um termo mais geral usado para descrever baixos níveis de oxigênio em qualquer parte do corpo, incluindo tecidos e sangue.
Existem inúmeras causas de hipoxemia, incluindo anemia, altitude elevada e obstrução das vias respiratórias. As causas mais comuns que levam à síndrome do desconforto respiratório, associada à hipoxemia, são pneumonia ou infecção que acomete todo o corpo. Normalmente, a hipoxemia pode ser melhorada com a administração de oxigênio aos pacientes, mas a hipoxemia refratária não responde a esse tratamento.
Freqüentemente, a hipoxemia refratária ocorre porque os espaços de ar dentro dos pulmões estão cheios de líquido. Isso pode ser o resultado de sangramento nos pulmões, infecção ou insuficiência cardíaca. Como os espaços de ar estão cheios de fluido, isso impede que o oxigênio inalado passe para os vasos sanguíneos que revestem os espaços dos pulmões e entre na corrente sanguínea. Nessa situação, apesar da administração de oxigênio, os níveis de oxigênio no sangue permanecem anormalmente baixos.
Os sinais de hipoxemia incluem aumento da falta de ar, confusão e perda de consciência. Se os pulmões estiverem cheios de fluido, os médicos podem ouvir ruídos crepitantes característicos ao ouvir o tórax por meio de um estetoscópio. A hipoxemia refratária é diagnosticada quando os níveis de oxigênio no sangue não melhoram após o tratamento da hipoxemia com terapias como oxigênio extra e ventilação mecânica.
Vários tratamentos potencialmente benéficos para a hipoxemia refratária foram testados. Isso inclui fazer com que os pacientes fiquem deitados de frente, usando técnicas especiais de ventilação em que volumes de ar menores do que o normal são administrados em uma taxa mais rápida e administrando drogas que dilatam os vasos sanguíneos nos pulmões. Acredita-se que colocar o paciente nesta posição ajuda a respirar, permitindo que os espaços de ar nos pulmões se abram. Em outro tratamento, o sangue é bombeado para fora do corpo por meio de um pulmão artificial para aumentar os níveis de oxigênio, antes de ser devolvido ao paciente. Infelizmente, nenhuma das terapias testadas mostrou uma melhora significativa nas taxas de sobrevida de pacientes com essa condição.