A imunidade passiva é uma forma de imunidade que ocorre quando anticorpos são transferidos de uma pessoa para outra, ou quando anticorpos de origem animal são introduzidos em um ser humano. Esse tipo de imunidade é de ação curta e é tipicamente observado em casos em que um paciente precisa de proteção imediata contra algo e não consegue formar anticorpos de forma suficientemente rápida de forma independente.
Na imunidade passiva natural, os anticorpos são passados de mãe para filho. Os anticorpos podem ser transferidos pela placenta ou transmitidos pelo colostro, um líquido que é produzido nos seios para a primeira refeição do bebê. Os anticorpos transmitidos através do colostro e da placenta geralmente duram apenas várias semanas, tempo suficiente para permitir que o bebê comece a desenvolver seu próprio sistema imunológico e a produzir seus próprios anticorpos.
A imunidade passiva artificial envolve a introdução de anticorpos por meios como a injeção. Por exemplo, no tratamento de algumas doenças, os pacientes podem receber um soro derivado de pacientes que se recuperaram para ajudá-los a lutar contra a doença. Essa prática às vezes é observada quando as pessoas estão lidando com um surto de uma doença nova ou extremamente virulenta para a qual nenhum tratamento conhecido está disponível.
Tratamentos profiláticos de anticorpos às vezes são administrados quando as pessoas são expostas a doenças como raiva, botulismo, tétano e difteria. Ao dar imunidade passiva ao paciente, o médico pode ajudá-lo a se recuperar de uma doença que o corpo do paciente é incapaz de combater. Esse tipo de imunidade não é a mesma coisa que vacinação, um processo no qual pequenas quantidades de antígenos são introduzidas no corpo para encorajá-lo a formar seus próprios anticorpos para que possa lutar contra esses antígenos no futuro.
Quando o corpo produz seus próprios antígenos, como visto quando alguém é vacinado, isso é conhecido como imunidade ativa. A imunidade ativa dura muito mais do que a passiva, às vezes persistindo ao longo da vida para evitar que alguém adoeça, em marcante contraste com o estado temporário de imunidade passiva. A indução de imunidade ativa é freqüentemente preferida, quando possível, porque apoiará a saúde do paciente em longo prazo. No entanto, criar artificialmente a imunidade ativa é muito complicado, pois envolve a introdução controlada de antígenos no corpo, e isso pode ser perigoso para alguns pacientes, como visto quando as chamadas vacinas vivas causam surtos.