Em psicologia, o conceito de integridade do ego pode se referir geralmente ao desenvolvimento de um ego saudável ou especificamente a um dos estágios de desenvolvimento propostos pelo psicólogo Erik Erikson. Erikson acreditava que os humanos passaram por oito estágios diferentes de desenvolvimento durante suas vidas, com a integridade do ego sendo o estágio final. Em cada ponto, o indivíduo enfrentaria uma crise e ou a resolveria para passar para o próximo, ou falharia e permaneceria em um estágio de desenvolvimento interrompido. A pesquisa de Erikson foi particularmente importante, pois ele foi um dos primeiros psicólogos a examinar especificamente o papel do envelhecimento no desenvolvimento.
Erikson argumentou que os adultos mais velhos entraram em um estágio de desenvolvimento de integridade do ego versus desespero por volta dos 60 anos. A resolução bem-sucedida da crise resultaria em uma visão arredondada e holística da vida, enquanto o fracasso geraria depressão e desespero. O apoio, como uma associação próxima com amigos e familiares, pode ajudar os adultos mais velhos a passar por esse estágio de desenvolvimento. Erikson teorizou que, em uma sociedade com adultos mais velhos bem ajustados, as crianças seriam menos propensas a temer o envelhecimento e a morte.
A crise neste estágio é normalmente provocada por um lembrete da mortalidade. À medida que as pessoas envelhecem, seus amigos e familiares começam a morrer, o que pode desencadear preocupações com a morte e o morrer. Isso também pode estimular um adulto mais velho a refletir sobre a vida, pensando em realizações e fracassos. Se essa reflexão na forma de uma série de reminiscências for bem-sucedida, a crise deve se resolver. O paciente se sentirá satisfeito com as escolhas feitas na vida e quaisquer contribuições feitas à comunidade, e entrará em um estado que Erikson chamou de sabedoria.
O fracasso durante o estágio de desenvolvimento da integridade do ego pode resultar em desespero. Os adultos mais velhos que não sentem que viveram uma vida equilibrada podem desenvolver depressão e angústia. Outras podem não ter o apoio de que precisam para pensar em suas vidas por viverem isoladas, por não conseguirem estender a mão aos amigos e familiares ou por serem rejeitadas durante as tentativas de se lembrar de suas vidas. Falar com as pessoas ao seu redor sobre suas vidas pode ajudar os adultos mais velhos a resolver a crise de integridade do ego versus desespero.
O conhecimento dessa teoria é particularmente importante para gerontologistas e outros profissionais de saúde que trabalham com adultos mais velhos. Eles precisam ser capazes de oferecer os serviços mais adequados aos seus encargos. As demonstrações de que a reminiscência é altamente benéfica para o desenvolvimento psicológico destacam a necessidade de os idosos terem acesso às interações na comunidade; projetos como entrevistar veteranos, por exemplo, podem ajudar os adultos mais velhos a passar pelo estágio de integridade do ego, ao mesmo tempo que coletam informações de interesse histórico e cultural.