A interleucina-2 é uma citocina, uma proteína especializada produzida no corpo por células brancas do sangue chamadas células T, também conhecidas como células CD4. Como uma interleucina, ela atua como uma molécula de sinalização do sistema imunológico que retransmite informações de uma célula para outra. A síntese da interleucina-2 é estimulada pela presença de uma infecção. Seu mecanismo de ação é apoiar o sistema imunológico, agindo como um modulador imunológico. Isso é conseguido aumentando a produção e a contagem de células CD4 para combater a infecção.
Como era de se esperar, uma contagem baixa de células CD4 pode indicar o início da doença. As moléculas virais invasoras, ou antígenos, atacam e permeiam essas células através de suas membranas. Os antígenos então se multiplicam com o objetivo de se replicar e espalhar o vírus para outras células. Um sistema imunológico saudável responde primeiro detectando os micróbios invasores por meio de receptores de antígenos que residem na superfície dos linfócitos. À medida que os antígenos se ligam aos locais dos receptores, a produção e a liberação da interleucina-2 são desencadeadas. No entanto, se a imunidade for prejudicada, esse processo pode ser inibido.
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration aprovou o uso de interleucina-2 para tratar certos tipos de câncer; como melanoma, linfoma e câncer de rim. Além disso, a terapia com interleucina-2 pode ser benéfica no tratamento de algumas infecções virais crônicas. No entanto, seu uso no tratamento do vírus da imunodeficiência humana (HIV) é problemático e ainda não foi aprovado. Isso se deve principalmente ao fato de que, a menos que os medicamentos antirretrovirais sejam administrados como fator de controle, a terapia com interleucina-2 pode aumentar a replicação do vírus HIV em até seis vezes o nível anterior ao tratamento.
A interleucina-2 deve ser administrada por via intravenosa, pois é uma proteína que, de outra forma, seria digerida se tomada por via oral. Na maioria das vezes, é administrado na forma de injeções subcutâneas, duas vezes ao dia em intervalos de cinco dias. No entanto, às vezes a interleucina-2 é administrada pelo método de bolus, que envolve a dose administrada por terapia intravenosa contínua (IV) ao longo de algumas horas.
Nem todo mundo é candidato à terapia com interleucina-2. Por exemplo, aqueles que tomam medicamentos imunossupressores, como cortisona ou prednisona, provavelmente não terão nenhum benefício com a terapia com interleucina-2. Além disso, o tratamento com interleucina-2 pode piorar certos distúrbios imunológicos, como o diabetes. Outros fatores que podem descartar a terapia com interleucina-2 para certos indivíduos é uma diminuição na produção de neutrófilos e no funcionamento da tireoide.
A terapia com interleucina-2 também envolve vários efeitos colaterais, razão pela qual os pacientes que recebem altas doses são geralmente admitidos e monitorados em um hospital. Os efeitos colaterais comuns incluem náusea, fadiga, confusão, depressão, irritabilidade e insônia. A síndrome de vazamento capilar pode ocorrer nos locais de injeção, o que pode promover retenção de líquidos, inchaço, ganho de peso e redução da pressão arterial. A terapia com altas doses de interleucina-2 também pode causar taquicardia (batimento cardíaco acelerado) e afetar o funcionamento do fígado, pulmões ou rins.
A interleucina-2 está disponível como medicamento genérico Aldesleukin ou sob o nome comercial de Proleukin. A elegibilidade para terapia com interleucina-2 é determinada por um médico após uma revisão de todas as condições médicas existentes e tratamentos atuais. Se qualificado, check-ups regulares são necessários para monitorar e controlar quaisquer efeitos colaterais que possam surgir.