A leucemia linfocítica crônica, ou CLL, é um câncer que afeta o sangue e a medula óssea, a substância esponjosa dentro dos ossos que produz células sanguíneas. É considerada uma condição crônica devido à lenta progressão da doença. Pode levar anos para uma pessoa passar do primeiro estágio do câncer para qualquer um dos estágios posteriores. A leucemia linfocítica crônica afeta o sistema linfático, alterando os glóbulos brancos que lutam contra infecções no corpo.
Existem mais de 300,000 casos de leucemia em todo o mundo, e a leucemia linfocítica crônica é responsável pela maioria desses casos. Cerca de 15,000 pessoas só nos Estados Unidos são diagnosticadas com CLL por ano, a maioria delas adultos mais velhos. Muito poucas crianças desenvolvem este tipo de leucemia. Os sintomas podem ser fáceis de passar despercebidos e inicialmente podem ser considerados um resfriado prolongado ou sinais de envelhecimento. Os sintomas da leucemia linfocítica crônica incluem linfonodos aumentados, fadiga, febre, suores noturnos e perda de peso. Devido ao comprometimento da contagem de glóbulos brancos, que suprime a imunidade de uma pessoa, as pessoas com LLC também adoecem facilmente.
Os médicos não têm certeza sobre o que causa as mutações genéticas que causam o início da LLC, mas eles sabem que são essas mutações genéticas que fazem a doença progredir. Os glóbulos brancos dos linfócitos normalmente têm uma vida útil limitada. À medida que morrem, um número igual de novos glóbulos brancos é criado. A leucemia linfocítica crônica altera o tempo de vida dos glóbulos brancos, tornando-o consideravelmente mais longo. Sem que as células sanguíneas morram, o corpo rapidamente acumula um excedente. Essas células extras se reúnem na corrente sanguínea e nos órgãos principais e começam a causar problemas ao expulsar as células saudáveis do sangue.
A leucemia linfocítica crônica é diagnosticada por meio de um simples exame de sangue que permite aos médicos detectar o número de células no sangue. Os médicos procuram um grande número de glóbulos brancos mutantes e um baixo número de glóbulos brancos saudáveis. A LLC também pode ser diagnosticada por meio de uma biópsia da medula óssea. Depois de serem diagnosticados com CLL, os médicos determinarão o quão avançado está o câncer.
Se o câncer estiver em um estágio inicial, o médico provavelmente não recomendará nenhum tratamento. Apenas um em cada três pacientes em um estágio inicial de leucemia linfocítica crônica irá progredir a ponto de exigir tratamento, e o tratamento precoce faz muito pouco para mudar a progressão do câncer. Os estágios posteriores do câncer podem ser tratados com quimioterapia e medicamentos prescritos. Alguns pacientes podem tentar testes com medicamentos e outros trataram com sucesso a LLC com transplantes de células-tronco da medula óssea.
Embora a LLC possa afetar qualquer pessoa, a maioria das pessoas diagnosticadas tem mais de 50 anos. As mulheres têm uma chance maior de contraí-la do que os homens, e os caucasianos têm maior probabilidade de serem diagnosticados do que indivíduos de outras raças. A LLC é tratável, mas pode aumentar o risco de uma pessoa desenvolver outros tipos de câncer. A LLC geralmente não é fatal, mas a diminuição da imunidade associada a ela pode durar, causando complicações posteriores, especialmente em pacientes mais velhos.