A malária é uma doença altamente infecciosa transmitida de humano para humano por mosquitos. Cunhada do italiano para “ar ruim”, essa doença foi originalmente considerada como sendo causada pela exposição ao ar pantanoso. Quando a relação entre a população de mosquitos e a transmissão da doença foi finalmente reconhecida, o controle de sua disseminação tornou-se muito mais fácil.
Quase desconhecida nos EUA e na Europa, a malária é mais prevalente em climas tropicais, onde crianças e mulheres grávidas correm mais risco. Os sintomas são febre, dores nas articulações, calafrios, vômitos e anemia, que podem aparecer meses ou até anos após a primeira infecção. A melhor maneira de lidar com a doença é prevenir picadas de mosquitos. Medidas preventivas como usar DEET e outros repelentes de insetos, cobrir a cama com mosquiteiros nos trópicos e usar mangas compridas são todas recomendadas.
A malária é diagnosticada através do exame microscópico das células sanguíneas. Depois que o paciente é diagnosticado, uma variedade de medicamentos pode ser útil. O quinino, destilado da casca de uma árvore sul-americana, a cinchona, foi uma das primeiras drogas que tratava e protegia contra a contração do parasita causador da doença. Ele ainda é usado contra variantes que desenvolveram imunidade a medicamentos mais modernos. É de interesse histórico que o quinino é o ingrediente tônico da água tônica, o que ajuda a explicar a popularidade do gim e das bebidas tônicas nos trópicos.
A anemia falciforme, uma doença genética do sangue, é causada por uma mutação que evoluiu em humanos que vivem em áreas de alto risco de malária. Uma pessoa que herda a mutação dos pais portadores terá a doença crônica, que se manifesta periodicamente e causa crises de dor extrema. Aqueles que recebem apenas uma cópia do gene mutado, no entanto, apresentam maior resistência à malária. Essa resistência para alguns superou a dolorosa doença em outros, e a mutação prosperou em partes dos trópicos.