A medicina oral é a ciência que trata e previne doenças da boca, dos dentes, do rosto ou da mandíbula. A medicina oral é uma área de especialidade dentro da área da odontologia. Pode ser considerada da mesma forma que a podologia é a ciência que trata e previne as doenças dos pés. A medicina oral se concentra nas condições da boca, como dor crônica ou mesmo câncer, e essas condições irão naturalmente incluir problemas associados aos dentes, portanto, uma pessoa especializada em medicina oral também deve ser dentista.
Por ser uma área de especialidade, o especialista em medicina oral não é um médico que normalmente é visto pela primeira vez quando ocorrem doenças ou lesões na boca. Os médicos especializados em medicina oral atendem pacientes que não respondem aos tratamentos anteriores de dentistas ou médicos, ou que têm condições que os dentistas e médicos regulares não são qualificados para tratar. Na maioria dos casos, o paciente deve primeiro consultar seu dentista ou médico regular antes de ser encaminhado a um especialista em medicina oral.
O cirurgião oral, às vezes chamado de cirurgião maxilofacial, é o tipo mais comum de especialista em medicina oral. A palavra maxila significa osso da mandíbula superior, então o termo maxilofacial indica a mandíbula ou rosto. Para se tornar um cirurgião oral, uma pessoa deve primeiro concluir com êxito a faculdade de odontologia e, em seguida, cumprir sete ou mais anos em uma residência na qual treina realizando cirurgia. Ao contrário de um dentista regular, o cirurgião oral tem mais probabilidade de realizar procedimentos ou operações em um hospital do que em um consultório odontológico, o que o torna mais semelhante a um médico do que a um dentista.
Os procedimentos frequentemente realizados por cirurgiões orais incluem reconstrução oral ou facial de pessoas com fenda palatina; tratamento de lesões faciais de traumatismo craniano grave, como um acidente de carro; e até redução do tamanho da língua para tratar a apnéia do sono. Os cirurgiões orais também removem tumores da boca, rosto ou pescoço e colocam próteses em pacientes. A extração de dentes, especialmente os dentes do siso de difícil acesso, é o procedimento mais comum realizado pelos cirurgiões orais.
A medicina oral pode ser considerada uma área cinzenta que se sobrepõe aos campos da medicina e odontologia. Existe alguma controvérsia em torno da medicina oral. Não está claro se a medicina oral é uma área de especialidade entre dentistas ou médicos. Ou seja, é difícil decidir se o especialista em medicina oral é um cirurgião que conhece odontologia ou um dentista que sabe fazer cirurgia. Um dos objetivos da medicina oral é criar um clima de colaboração entre as duas profissões para melhor servir a sociedade.