A medicina complementar é uma matriz de diversas ideologias e produtos de saúde que normalmente não estão incluídos no reino da medicina convencional. A medicina complementar é a combinação dessas terapias alternativas e produtos naturais com a medicina convencional, como medicamentos prescritos e cirurgia. Isso pode ser feito para tratar uma doença ou lesão ou para manter a saúde. A medicina complementar normalmente é usada como um complemento à medicina convencional para apoiar e aumentar seus benefícios. Portanto, a medicina complementar não se destina a ser um tratamento primário para doenças ou lesões físicas, mas sim como um meio de fornecer propriedades curativas adicionais e aliviar ainda mais o desconforto causado por doenças e enfermidades.
Medicina convencional é definida como aquela que é praticada por indivíduos com formação médica, como médico (MD), doutor em osteopatia (DO), enfermeiro (RN), doutor em psiquiatria ou psicologia e doutor em fisioterapia (DPT). Os praticantes da medicina complementar incluem, mas não estão limitados a, quiropráticos, acupunturistas, fitoterapeutas, homeopatas, praticantes ayurvédicos, massoterapeutas, hipnoterapeutas, aromaterapeutas e instrutores de ioga. Uma terceira escola de cura, conhecida como medicina integrativa, combina a medicina convencional com terapias complementares comprovadamente seguras e eficazes. Os praticantes da medicina complementar também podem ser considerados praticantes da medicina alternativa, na qual as terapias alternativas são usadas como o tratamento primário para doenças ou lesões, em vez de um complemento da medicina convencional.
Um exemplo de medicina complementar como adjuvante da medicina convencional seria a prescrição de medicamentos antidepressivos com recomendação de ioga ou massagem terapêutica para atenuar os sintomas físicos associados à depressão. Outro exemplo seria o uso de adesivos de nicotina junto com a hipnoterapia para uma cessação efetiva do tabagismo. Ainda outra seria o uso de maconha medicinal por pacientes com câncer para amenizar os efeitos colaterais da quimioterapia e da radiação. Exemplos de medicina alternativa seriam o tratamento quiroprático em vez de cirurgia nas costas ou acupuntura e ervas em vez de medicamentos prescritos para tratar enxaquecas.
Estudos conduzidos pelo Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa estima que 38% dos adultos nos Estados Unidos usam medicina complementar. De acordo com o mesmo estudo, entre as terapias complementares mais comuns estão acupuntura, manipulação quiroprática, terapias dietéticas, terapias de cura energética, tratamento homeopático, hipnose, massagem, ioga, terapias de movimento, naturopatia, ioga e curandeiros tradicionais. As condições mais comuns tratadas pela medicina complementar são dores nas costas, no pescoço e nas articulações. Os suplementos naturais e produtos à base de plantas mais populares são equinácea, ginseng, ginkgo, óleos de peixe de alho ou ômega-3, glucosamina e semente de linhaça.