Uma erva é uma planta cujas folhas, sementes ou flores são usadas para dar sabor aos alimentos ou na medicina. Outras aplicações de ervas incluem cosméticos, tinturas e perfumes. A palavra deriva do latim herba, que significa “plantações verdes”. Com espécies do gênero hortelã nativas da Austrália, América do Norte, Europa e Ásia, a hortelã é uma erva que inclui mais variedades do que apenas a popular hortelã e hortelã-pimenta. Na verdade, muitas outras ervas usadas como temperos vêm da mesma família (Lamiaceae), incluindo manjericão, catnip, orégano, alecrim e sálvia; enquanto a gaultéria, que pode ser parente da hortelã, é, na verdade, de uma família diferente.
História. Sem surpresa, a hortelã foi mascada como um purificador de hálito no início da história. Ovídio conta a história de uma ninfa chamada Minthe ou Menthe que estava prestes a ser seduzida por Hades, Deus do Submundo, quando sua esposa, Perséfone, vindo sobre eles, a transformou em uma planta. A hortelã era usada em rituais fúnebres da Grécia Antiga, bem como em uma bebida de cevada fermentada.
Descrição. Os membros da família das hortelã produzem plantas verdes arbustivas. Embora a maioria das variedades atinja uma altura de 1-3 pés, às vezes são usadas como cobertura do solo. A cor das folhas varia de acordo com a espécie e as flores podem ser brancas, rosa ou lilás.
Jardinagem. Os membros da família das mentas são perenes resistentes com tendência a se espalhar, e os jardineiros podem optar por confiná-los em recipientes por esse motivo. Os tipos populares incluem hortelã, hortelã-pimenta e bergamota, bem como hortelã com sabor de frutas cítricas e abacaxi e até hortelã chocolate. Eles crescem bem em solo úmido e bem drenado e em sombra parcial. Como as balas fazem polinização cruzada, produzindo sementes que geralmente são de baixa qualidade e não são fiéis ao tipo, é melhor eliminar as flores e propagá-las usando divisão, estacas de raiz ou estacas.
Alimentos e outros usos. Muitas variedades de hortelã fresca e seca são usadas como temperos em uma variedade de cozinhas, de curries indianos e do sudeste asiático e tabule do Oriente Médio a keftedes gregos, cordeiro britânico com molho de hortelã e mint julep do sul dos Estados Unidos. As folhas também são infundidas para fazer uma bebida conhecida como chá de ervas ou tisana e como o componente aromatizante da geléia de menta. Enquanto a hortelã é usada como aromatizante em pastas de dente e remédios para tratar problemas estomacais, o mentol, feito de óleo de menta, é usado em produtos de venda livre para tosse, em protetores labiais e em enxaguatórios bucais. A variedade de hortelã chamada poejo não deve ser ingerida, mas é usada como repelente de pulgas.
Preservação. A secagem não é ideal para todas as ervas, mas funciona bem para a hortelã. Colher antes que as plantas floresçam; cortar as hastes; amarrando-os juntos; e pendurá-los em ganchos no ou perto do teto por cerca de uma semana em um local quente, seco e escuro até que estejam crocantes. Algumas pessoas usam apenas as folhas, enquanto outras usam os caules também. Guarde em um local fresco e escuro em um recipiente hermético com um dessecante adicionado.