O misoprostol é um medicamento originalmente desenvolvido para prevenir úlceras estomacais causadas por antiinflamatórios não esteroidais (AINEs). No entanto, mais testes comprovaram a eficácia da droga na indução do aborto e no tratamento de abortos espontâneos. O misoprostol também é usado para induzir o parto em gestações de termo. Este último uso causou controvérsia, pois alguns na comunidade médica acreditam que o uso de misoprostol aumenta as chances de complicações possivelmente fatais durante o trabalho de parto.
O misoprostol é um medicamento eficaz quando tomado para prevenir úlceras estomacais induzidas por AINE. O medicamento atua desativando as células parietais do estômago, interrompendo a secreção de ácido gástrico. Embora existam muitos outros medicamentos prescritos para tratar a mesma condição, os efeitos específicos dos AINEs tornam o misoprostol a melhor opção de tratamento. A droga também tem o benefício adicional de estimular a secreção da mucosa protetora do estômago. Por essas razões, muitos médicos prescrevem o medicamento ao mesmo tempo que um AINE.
O misoprostol também é comumente usado para induzir o aborto no primeiro e segundo trimestre de gravidez. Usado corretamente, é um medicamento seguro, sem os possíveis efeitos colaterais adversos do aborto cirúrgico. Para aumentar as chances de que o aborto seja bem-sucedido, o medicamento geralmente é tomado em conjunto com o mifepristone, conhecido em muitas partes do mundo como RU-486. Essa combinação de medicamentos garante uma taxa de sucesso de quase 95%. Apenas em casos muito raros o aborto medicamentoso com drogas causa efeitos colaterais para a mulher.
Devido à sua eficácia como medicamento para o aborto, o misoprostol também é prescrito após um aborto espontâneo. Existem vários motivos pelos quais um aborto espontâneo pode ocorrer no primeiro e no segundo trimestres da gravidez. Anormalidades cromossômicas, deficiência de progesterona e malformação uterina são apenas alguns exemplos que causam a morte fetal. Como quando é usado para induzir o aborto, o medicamento causa evacuação uterina com segurança, sem qualquer chance de dano permanente ao sistema reprodutor da mulher.
Um uso controverso do misoprostol é seu uso como medicamento para induzir o parto. Embora eficaz, um debate iniciado em 2000 começou quando alguns membros da comunidade médica vincularam a droga à embolia do líquido amniótico, a quinta causa de mortalidade materna. Como essa condição médica é muito rara, um estudo duplo-cego para provar ou refutar o envolvimento do medicamento é quase impossível. Apesar do debate, a droga ainda é amplamente usada para induzir o parto e tem a aprovação da Food and Drug Administration e do American College of Obstetricians and Gynecologists.