A narcolepsia é, atualmente, um distúrbio neurológico incurável que afeta os padrões de sono. A maioria que ouve o termo presume que o maior desafio com essa condição é adormecer constantemente. Na verdade, a maioria das pessoas com ele pode cochilar por breves períodos do dia, mas suas principais preocupações são alucinações vívidas ao acordar, bem como sonhos vívidos durante o sono e cataplexia, uma condição em que os músculos voluntários de repente não podem ser controlados.
A cataplexia causa paralisia temporária, que pode ser particularmente perturbadora se a pessoa acorda de um sonho angustiante. Alguns medicamentos estão disponíveis para ajudar a tratar a cataplexia. Estes são antidepressivos tricíclicos e inibidores da recaptação da serotonina (SSRIs). Os tricíclicos incluem medicamentos como protritpyline, e os SSRIs são frequentemente reconhecidos por seus nomes comerciais de Prozac® ou Zoloft®.
Na maioria das vezes, no entanto, as pessoas com narcolepsia sentem-se persistentemente sonolentas e geralmente descobrem que a qualidade do sono à noite é pior. Evitar a cafeína pode ajudar no sono noturno, mas ainda existe uma falta de vigilância durante o dia. Muitos lidam com a condição tirando breves cochilos durante o dia, geralmente quando estão mais sonolentos. Freqüentemente, a sensação de sonolência ocorre em intervalos regulares e confiáveis, e cochilos curtos podem evitar que você cochile.
Pessoas com narcolepsia que adormecem tendem a dormir apenas alguns minutos por vez. No entanto, alguns podem dormir por até uma hora. Isso o torna um desafio para todos os afetados, pois é difícil realizar o trabalho quando se adormece com regularidade. Da mesma forma, muitas pessoas com narcolépticos não podem dirigir, pois isso é considerado perigoso para si mesmas e para os outros.
A narcolepsia começa mais comumente em pessoas entre 10 e 20 anos de idade. A condição pode levar muito tempo para ser diagnosticada. Tem uma taxa de ocorrência de aproximadamente 025% nas pessoas que vivem nos Estados Unidos. O diagnóstico geralmente é feito pelo estudo de evidências de sonolência e cataplexia. Estudos adicionais do sono podem ser realizados durante o dia para avaliar a presença de narcolepsia. Mesmo com esses estudos, o diagnóstico geralmente não é definitivo. Com o tempo, como os episódios de sono ocorrem com frequência, o diagnóstico geralmente é feito com base nessas evidências. Algumas evidências sugerem que essa condição pode diminuir um pouco com o envelhecimento.
Os cientistas acreditam ter identificado o gene responsável pela narcolepsia em ratos e cães. Espera-se que este estudo ajude a identificar o gene em humanos e direcione os esforços para uma possível terapia genética como cura. Estudos em ratos e cães podem apontar o caminho para a evolução de uma cura para os humanos.