O negativismo é definido como um comportamento extremamente resistente à estimulação interna e externa. Essa condição costuma estar presente em algum grau em crianças pequenas e na adolescência, mas também pode se manifestar em adultos. Homens e mulheres podem experimentar negativismo de várias formas, algumas das quais podem ser social e emocionalmente debilitantes.
Existem várias formas diferentes de comportamento negativista. Aquele que é frequentemente visto no início da vida é conhecido como negativismo ativo. Nessa manifestação, o indivíduo opta não apenas por não cumprir as ordens diretas, mas, na verdade, passa a fazer o contrário do que foi solicitado ou ordenado. Por exemplo, uma criança que é instruída a não comer biscoitos antes do jantar escolherá esperar até que os adultos não estejam olhando e tirar os biscoitos da cozinha.
Um exemplo extremo de negativismo pode ser um sinal de algum tipo de transtorno mental não diagnosticado. Pacientes que tendem a não responder não apenas a sugestões e motivações de outras pessoas, mas também a estímulos internos como fome e dor, estão exibindo o que é conhecido como negativismo catatônico. Esse distanciamento extremo de si mesmo e dos outros pode ser uma situação perigosa e deve ser tratada por profissionais de saúde mental o mais rápido possível.
O negativismo em crianças pode se manifestar de várias maneiras diferentes. Junto com a escolha de fazer o oposto do que os pais ou cuidadores lhes dizem para fazer, as crianças podem se intrometer e se tornar verbalmente não responsivas. A falta de resposta pode ir ao ponto de não olhar para os outros, ou mesmo reconhecer que outros estão na sala de alguma forma. Em alguns casos, uma criança que exibe traços de comportamento negativos pode reagir às instruções de que não gosta, fugindo da sala sem qualquer tipo de resposta verbal.
Muitas pessoas passam por períodos em que exibem esse tipo de comportamento de forma limitada. Esse retraimento limitado ou mesmo o antagonismo ao mundo ao seu redor pode ocorrer em momentos em que as circunstâncias da vida estão passando por uma mudança drástica. Por exemplo, um jovem que lida com as mudanças emocionais e também físicas que ocorrem no início da puberdade pode passar por uma fase extremamente negativa. Adultos que passam por eventos que mudam sua vida, como divórcio, perda de um cônjuge ou filho, ou mesmo a perda de um emprego, podem desenvolver negativismo por um período de tempo.
Felizmente, existem maneiras eficazes de lidar com o negativismo em qualquer fase da vida. O aconselhamento muitas vezes pode ajudar a descobrir a base para as reações negativas aos outros e, eventualmente, tornar essas razões ineficazes. Em situações em que as causas básicas do negativismo são mais complicadas, pode ser necessário utilizar medicamentos junto com terapia de modificação de comportamento e aconselhamento para quebrar o ciclo negativo. Como acontece com muitos tipos de distúrbios emocionais, quanto mais cedo o tratamento começar, melhores serão as chances de o paciente se recuperar em um curto período de tempo.