A neurogênese hipocampal é um processo no qual o novo crescimento nervoso ocorre em uma área do cérebro chamada hipocampo. Na maioria das partes do cérebro, novos nervos não são criados, mas no hipocampo, na criação de nervos ou na neurogênese, ocorre ao longo da vida de uma pessoa. Condições como depressão e estresse parecem estar associadas a uma diminuição da neurogênese do hipocampo, enquanto o tratamento antidepressivo pode aumentar a formação de novos nervos.
O hipocampo é encontrado em uma parte do cérebro chamada sistema límbico, localizado no lobo temporal medial. Funcionalmente, o sistema límbico está preocupado com emoções e memórias. O hipocampo está posicionado logo abaixo da camada externa de substância cinzenta do cérebro, conhecida como córtex cerebral, e acredita-se estar envolvido na conversão da memória de curto prazo em memória de longo prazo. Também pode ter um papel a desempenhar no processo de navegação espacial, onde as pessoas precisam encontrar o caminho observando e lembrando suas posições atuais e passadas no ambiente.
A neurogênese hipocampal foi ligada pela primeira vez à depressão quando os pesquisadores notaram que o hipocampo era menor em pessoas que sofriam de depressão clínica por um longo tempo. Os pesquisadores também descobriram que, após as pessoas terem sido tratadas por várias semanas com medicação antidepressiva, a neurogênese do hipocampo parecia melhorar, com o resultado de que o tamanho do hipocampo começou a se aproximar de seu estado anterior. A partir de estudos envolvendo camundongos, foi sugerido que o modo como os antidepressivos funcionam pode depender da ocorrência de neurogênese no hipocampo. Pensa-se que esse seja o caso, embora a ação dos antidepressivos também cause um aumento nos níveis de substâncias químicas no cérebro conhecidas como neurotransmissores. A verdadeira imagem da maneira como as drogas ajudam a aliviar a depressão pode muito bem envolver uma combinação de alterações químicas e estruturais do cérebro.
Acredita-se também que o abuso de drogas tenha um efeito na neurogênese do hipocampo. Em estudos realizados com ratos aos quais foi administrado álcool, cocaína e nicotina, todas essas substâncias foram associadas à diminuição da neurogênese do hipocampo. Alguns pesquisadores descobriram que a administração a longo prazo de medicamentos canabinóides sintéticos poderia ter um efeito oposto, com um aumento observado no crescimento do nervo hipocampal, juntamente com reduções na ansiedade e na depressão, semelhantes aos efeitos dos medicamentos antidepressivos. A pesquisa da neurogênese hipocampal fornece informações úteis para o desenvolvimento de medicamentos mais eficazes para o tratamento da depressão.