O termo “noz de cola” pode ser usado em dois casos. Primeiro, pode ser usado para se referir a uma árvore perene da família Sterculiaceae, que cresce aproximadamente 40 m de altura. Em segundo lugar, pode ser usado para se referir às sementes produzidas por aquela árvore, que são usadas como estimulantes, tônicos e auxiliares de respiração.
As nozes de cola são nativas da África Ocidental e Central. Hoje, várias espécies também podem ser encontradas nas Índias Ocidentais, Brasil e Indonésia. Acredita-se que eles existam nesses locais porque foram introduzidos por escravos. As árvores são usadas principalmente para suas sementes, que às vezes são chamadas simplesmente de cola. Dentro do fruto em forma de estrela que a árvore produz é uma casca branca, que geralmente protege cerca de 12 dessas sementes.
Quando a noz de cola é fresca, é branca e pode ter um sabor muito adstringente. Por esse motivo, às vezes é chamada de noz amarga. À medida que envelhece e seca, seu sabor se dissipa e ela começa a mudar de cor para tons de vermelho, rosa ou magenta. Em alguns lugares, é comum encontrar pessoas mastigando a semente crua. A razão pela qual fazem isso tende a variar de uma cultura para outra.
A noz de cola geralmente contém uma quantidade significativa de cafeína, embora a quantidade possa variar de uma espécie para outra. As sementes também contêm teobromina, outro estimulante. A mastigação das sementes é, portanto, feita em muitos casos para obter efeitos estimulantes que podem ajudar a neutralizar condições como a fadiga. De acordo com Healthline Plus, o Journal of the American Medical Association defende o uso de cola em vez de outros estimulantes porque não causa dependência e não causa depressão.
Foi descoberto que a noz de cola pode ter vários outros efeitos no corpo. Por exemplo, a cola tem sido usada para tratar enxaquecas porque a semente parece ter a capacidade de aumentar o fluxo sanguíneo na cabeça. Também tem sido usado no tratamento de condições como a asma, devido à sua capacidade de afetar o fluxo brônquico.
A semente pode ter um impacto no sistema gastrointestinal. Uma maneira de fazer isso é promovendo a produção de ácido gástrico, o que torna a semente um auxiliar digestivo eficaz. Também se acredita que algumas culturas mastigam cola porque é um inibidor de apetite. Além disso, mastigar a semente supostamente melhora o sabor da comida quando esta é consumida antes das refeições.
A noz de cola nem sempre é comida fresca. Também pode ser usado para fazer um extrato líquido ou uma tintura. Às vezes é usado como um tônico geral e, em alguns casos, a semente é pulverizada e usada para tratar doenças externas, como cortes ou picadas.
Existem algumas pessoas para as quais a noz de cola não é recomendada. Devido ao teor de cafeína, as mulheres grávidas são aconselhadas a não consumir a noz. Healthline também desencoraja aqueles que sofrem de insônia, doenças cardíacas ou convulsões de usar a noz. Observou-se que o consumo, especialmente quando usado pesadamente ou por um longo período de tempo, resulta em vários possíveis efeitos colaterais da noz de cola. Isso inclui bolhas orais, nervosismo e problemas gastrointestinais.