O Acordo de Schengen é um tratado de 1985 assinado pela França, Alemanha Ocidental, Luxemburgo, Bélgica e Holanda, no qual os países concordaram em tomar medidas para reduzir os controles de fronteira existentes entre eles. Antes da Primeira Guerra Mundial, era possível viajar pela Europa sem passaporte; os controles de fronteira exigindo a emissão e verificação de passaportes começaram durante a guerra e permaneceram em vigor depois que ela acabou. O Acordo de Schengen foi direcionado para remover esses controles da Primeira Guerra Mundial. Em 1990, um tratado complementar foi assinado e, coletivamente, são conhecidos como Acordo de Schengen. Em última análise, o objetivo do acordo era, ao longo do tempo, permitir a livre circulação de pessoas entre esses países.
Para alcançar a meta de livre circulação através das fronteiras, os primeiros passos dados pelas disposições do Acordo de Schengen de 1985 foram para os signatários do tratado adotarem um sistema padronizado de políticas envolvendo requisitos de asilo e visto. Os cheques de passaporte foram abolidos; em vez de parar e revistar todos os veículos, aqueles com o símbolo de visto verde no para-brisa poderiam passar direto. Um contingente de guardas, no entanto, permaneceu nas fronteiras para verificar visualmente os veículos que passavam. Ao mesmo tempo, uma base de dados muito grande, o Sistema de Informação Schengen, foi compilada para que os países pudessem compartilhar informações além das fronteiras sobre as pessoas e as mercadorias que estavam em trânsito no que ficou conhecido como espaço Schengen. Em 1990, um Acordo de Schengen alterado levou esses passos adiante, criando disposições que levariam à eliminação total dos controles nas fronteiras.
O espaço Schengen funciona de forma muito semelhante a um único Estado, no que diz respeito às viagens internacionais. Existem controlos nas fronteiras para as pessoas que entram e saem da zona, mas não existem controlos nas fronteiras internas. Desde o seu início com cinco nações, esta zona sem fronteiras se expandiu para cobrir mais de duas dúzias de países na Europa, contendo uma população total de mais de 400 milhões de pessoas.
Demorou cerca de 10 anos para que todas as disposições do Acordo de Schengen fossem implementadas. Naquela época, os postos de fronteira eram fechados e freqüentemente removidos. Os países participantes devem eliminar todos os obstáculos ao livre fluxo do tráfego nas fronteiras internas. Os viajantes devem ter em atenção que todos os controlos regulares nas fronteiras, como a exigência de apresentação de passaportes e vistos, continuam a existir para entrar no espaço Schengen. Depois de entrar na área, porém, o viajante poderá cruzar livremente as fronteiras internas dos países que participam do Acordo de Schengen.